Янгстаун Фантомс в этом сезоне превратили домашний лёд в настоящую крепость. Команда выиграла 14 из 17 матчей на своей арене, причём делала это с разгромным счётом. В родных стенах Фантомс забивают в среднем четыре гола за игру, тогда как в гостях этот показатель не превышает двух. Разница колоссальная и говорит о том, что тренерскому штабу удаётся настраивать команду именно на домашние матчи.
Мэдисон Капитолс, напротив, выглядят потрепанными дорогой. Команда потеряла двух основных защитников из-за травм и вынуждена была отпустить в NCAA своего лучшего вратаря. Вратарская линия тоже далека от оптимальной: стартовый кипер получил повреждение в прошлом матче, а дублёр за всю карьеру провёл меньше десяти матчей на уровне USHL. Это сразу бросается в глаза при анализе последних игр: Капитолс пропускают в среднем 4,6 шайбы за матч.
Личные встречи текущего сезона складываются в пользу Фантомс. В двух матчах на льду Янгстауна хозяева победили с общим счётом 8:4. Особенно впечатляет то, как Фантомс реализовали большинство: из шести попыток удалось забить четырежды. У Капитолс же в гостях реализация большинства опустилась до 13%, что один из худших показателей в лиге. Когда команда не может наказать соперника за удаления, она автоматически теряет контроль над ходом игры.
Тактически Фантомс выстроили игру на агрессивном прессинге в зоне соперника и быстрых откатах. У них один из самых высоких показателей по выигранным вбрасываниям в зоне атаки, а это значит, что они постоянно создают давление. Капитолс же в последних матчах страдают от потери вбрасываний: центральные нападающие выигрывают лишь 42% вбрасываний, что позволяет сопернику быстро выходить из-под прессинга. В итоге Капитолс проводят слишком много времени в обороне, а это приводит к фолам и удалениям.
Турнирная мотивация также на стороне хозяев. Фантомс находятся в зоне плей-офф, но отрыв от преследующих всего три очка. Команда понимает, что домашние матчи — это шанс закрепиться в топ-4 и получить преимущество своего льда в первом раунде. Капитолс же уже отпали от борьбы за высокие места и борются лишь за то, чтобы не углубиться в зону вылета. При таком раскладе мотивация у Фантомс выше в разы.
Ключевые игроки также говорят в пользу хозяев. У Фантомс лидером по очкам является 19-летний центральный нападающий, который в домашних матчах забивает в среднем по голи за игру. У Капитолс же лучший снайпер получил повреждение в прошлом матче и сегодня выйдет на лёд с ограниченным временем. Без своего главного бомбардира гости теряют значительную часть огневой мощи.
Тренерские заявки подтверждают, что Фантомс настроены решать задачу максимально быстро. Наставник хозяев заявил, что команда «не будет экономить силы» и «постарается решить исход в первых двадцати минутах». Учитывая, что Капитолс в последних матчах пропускают в первом периоде в среднем по одной шайбе, такой план вполне реален.
Всё это приводит к выводу: Фантомс сегодня выглядят фаворитом во всём — от состава до мотивации. Капитолс приехали в Янгстаун обескровленными и уставшими, а хозяева настроены использовать своё домашнее преимущество на полную катушку. Даже если гости попытаются закрыться, у них просто не хватит ресурса, чтобы сдержать натиск Фантомс на протяжении всей игры.
