Матч «Уилкс-Берри» – «Сиэттл Тундербердс» в рамках AHL выглядит как классическое столкновение претендента на Кубок Калдера с командой, которая ещё не решила, хочет ли она в плей-офф. С первого взгляда становится ясно: хозяева пришли не за очком, а за тремя. Их игра в последних турах напоминает швейцарские часы — чёткая, без сбоев, с минимальным люфтом. В то время как Тундербердс метался между схемами, перебирал вратарей и терял очки в матчах, где должен был как минимум не проигрывать.
Пингвины выиграли пять из шести последних очных встреч, и во всех случаях разница была минимум в два гола. Это не случайность: стиль хозяев идеально «закрывает» слабые места гостей. У Тундербердс проблемы с выходом из обороны под прессингом, а Пингвины играют высоким блоком и заставляют ошибаться центральных защитников. В прошлом круге именно такой прессинг привёл к двум быстрым голам уже к 12-й минуте.
Текущая форма говорит сама за себя. У Пингвин четыре победы кряду, при этом команда пропускала не более одного гола за матч. Вратарь хозяев вошёл в ритм, защитная линия выглядит как единый организм, а лидеры атаки набирают очки в каждом матче. У Тундербердс же три поражения в последних четырёх играх, причём во всех случаях команда пропускала первой и не могла переломить ход встречи.
Тактически Пингвины привык контролировать центр поля за счёт плотной пятёрки в средней зоне. Их крайние нападающие активно отрабатывают в обороне, перекрывая фланговые передачи. Это ставит в тупик схему Тундербердс, где основной упор делается на длинные диагонали на хоккейных крыльев. Когда эти передачи блокируются, гости начинают форсировать индивидуальные проходы, теряя мяч в опасных зонах.
Индивидуальные дуэли также склоняются в сторону хозяев. Центральный нападающий Пингвин забивает в семи матчах подряд, а его партнёр по звену делает результативные передачи с завидной регулярностью. У Тундербердс же лидер атаки не отличался уже пять игр, а главный бомбардир команды травмирован и точно не поможет в этом матче. Это серьёзно снижает остроту в завершающей стадии.
Мотивация — ещё один фактор. Пингвины идёт вторым и отстаёт от лидера на два очка, поэтому любая потеря баллов может стать критичной в гонке за первое место. У Тундербердс турнирные задачи уже решены: команда в середине таблицы без шансов на плей-офф и без риска вылета. В таких условиях психологическое состояние игроков заметно отличается — у хозяев железная дисциплина, у гостей — волна рутины и отсутствие острого кайфа от борьбы.
Тренерский штаб Пингвин традиционно готовит специальные схемы под каждого соперника. В этот раз ожидается активное использование прессинга на опорного полузащитника Тундербердс, который является ключевым игроком в первом пасе. Если этот канал будет перекрыт, гости окажутся в изоляции и начнут ошибаться в центре поля. Учитывая, что Пингвины второй сезон подряд входит в тройку лучших по перехватам в средней зоне, шансов у Тундербердс выйти в привычный ритм немного.
Даже если Тундербердс попытается сыграть от обороны и дождаться ошибки хозяев, у Пингвин есть опыт взламывания низкого блока. У них в составе есть высокие защитники, которые подключаются к стандартам, а также точные исполнители дальних бросков. В прошлом туре именно дальний выстрел с неудобной руки стал ключом к победе над глубоко сидящим соперником.
Всё вместе — статистика, стиль, форма, мотивация и кадровые потери — говорит о том, что Пингвины придут и сделают свою работу. Вопрос скорее в том, насколько уверенно они это сделают. Учитывая, что Тундербердс не выигрывал на выезде уже месяц, а хозяева не проигрывают дома с начала года, логичным итогом станет уверенная победа Пингвин без особых нервов.
