Уилкс-Барри в апреле — это когда в горах уже тепло, но лёд в Mohegan Sun Arena всё ещё идеален. Именно здесь «Уилкс-Барри Скрантон Пингвинз» примет «Кливленд Монстерз» в матче, который может стать поворотным для обеих команд в борьбе за плей-офф AHL. Но если присмотреться, поворот, скорее всего, будет только для гостей.
«Уилкс-Барри» в этом сезоне выглядит командой, которая потеряла себя. После новогоднего перерыва клуб из Пенсильвании выдал серию из семи поражений в девяти встречах, где проблемы были одинаково заметны и в обороне, и в реализации моментов. Основной вратарь Луи Домингес выглядел уставшим, а лидеры нападения — Сэм Поулсен и Вэл Никифоров — терялись в плотных зонных построениях соперника. Особенно тревожит игра в большинстве: «Пингвинз» реализуют меньше 16 % шансов, что ставит их в нижнюю треть лиги. Домашняя арена, раньше казавшаяся неприступной крепостью, в этом сезоне уже четырежды молчала после третьего периода.
«Кливленд» же в гостях выглядит уверенно. Команда приехала в Пенсильванию после серии из пяти побед, где забросила 22 шайбы. Проблемы начинаются с вратарской линии: основной голкипер Джон Меррил пропускает в среднем по 2.1 шайбы за игру в гостях, но защита перед ним работает как часы. В нападении всё держится на тройке Тарек Скитеринг — Карсон Мейер — Джош Данн, которые набирают больше трёх очков за игру в среднем. Особенно впечатляет игра в меньшинстве: «Монстерз» не пропускают в неравных составах уже шесть матчей подряд.
История личных встреч в этом сезоне также на стороне гостей. «Кливленд» уже дважды обыгрывал «Уилкс-Барри» — и дома, и в гостях. Причём оба матча заканчивались с разницей в одну шайбу. В Пенсильвании «Монстерз» просто затоптал соперника в первом же периоде, забросив две безответные шайбы. «Пингвинз» пытались вернуться в игру, но каждый раз натыкались на невероятного Меррила.
Тактически матч обещает быть противостоянием «хаоса» и «организации». «Уилкс-Барри» с первых минут бросится вперёд, используя свою мощную первую тройку, а «Кливленд» попытается закрыться и ловить на контратаках. Но проблема хозяев в том, что у них не хватает скорости, чтобы реализовать выходы 2 в 1. А «Монстерз», наоборот, умеют играть в плотных зонах, где «Пингвинз» обычно теряют шайбу.
Важный нюанс — календарь. «Кливленд» играл дома в прошлом туре и имел два дня на восстановление, тогда как «Уилкс-Барри» пришёл в Пенсильванию после матча в Бингемтоне, который закончился меньше суток назад. Разница в свежести может сказаться уже во втором периоде, когда «Пингвинз» начнёт ошибаться в простых передачах. Да и турнирная мотивация: «Монстерз» идут на чистом третьем месте, которое даёт прямую путёвку в четвертьфинал, тогда как «Уилкс-Барри» уже в зоне стыковых матчей и рискует вылететь в «квалификацию».
Всё это складывается в ощущение, что «Кливленд» приехал не просто за очками, а за уверенностью. У них есть план, ресурсы и, главное, свежесть. «Уилкс-Барри» же выглядит командой, которая ещё ищет себя. В таких матчах чаще побеждает тот, кто пришёл с холодной головой. Поэтому ставка на победу «Кливленда» выглядит логичной и обоснованной.
