«Норт Дакота Файтинг Хокс» — это университетский бренд, который в NCAA ассоциируется с постоянством и мастерством. Команда идёт второй в своём дивизионе и имеет лучшую выездную статистику лиги: 11 побед в 14 гостевых матчах. «Вестерн Мичиган Бронкос» же балансируют на границе плей-офф и редко берут очки у грандов, особенно когда лишаются ключевых защитников. Сегодняшний матч может стать очередным подтверждением этого правила.
История личных встреч в текущем сезоне полностью на стороне Файтинг Хокс: две победы в трёх матчах, при этом обе виктории были одержаны именно в гостях. В обеих играх гости забивали первыми и контролировали темп, вынуждая Бронкос играть в ловушке «трап». В последнем очном поединке Файтинг Хокс выиграли 4:1, несмотря на удаления, благодаря реализации большинства и уверенной игре вратаря Дрю ДеРиддера.
Текущая форма Файтинг Хокс впечатляет: в среднем за матч они наносят 39 бросков и позволяют сопернику 28. Показатель полезности первого звена (Сандерсон — Мишков — Кайл) за последние десять матчей составил +18, и именно эта тройка формирует до 40 % всех бросков в створ. Особенно опасен Файтинг Хоксовский первый период: они забивают в среднем 1,2 шайбы за стартовые двадцать минут, лучший показатель лиги.
«Вестерн Мичиган Бронкос» приезжают с серией из трёх поражений подряд, и главная беда команды — защита. В последних пяти домашних матчах Бронкос пропускали в среднем 4,1 шайбы за игру, что говорит о проблемах с ротацией. Вратарь Брендан Барри показывает неплохой процент отражённых бросков (90,3 %), но защита перед ним позволяет сопернику делать слишком много добиваний. В среднем Бронкос позволяют 35 бросков за матч, из них 13 — с «пятака».
Стилистически команды противоположны. Файтинг Хокс строят атаки через позиционный хоккей, активно используя защитников на синей линии для дальних бросков и добиваний. Бронкос же предпочитают катать шайбу через центральную зону, полагаясь на скорость крайних нападающих. Однако именно в игре на отборах Файтинг Хокс выигрывают 55 % вбрасываний в атакующей зоне, что позволяет им задерживать прессинг и создавать циклы. Бронкос же теряют шайбу в центре поля, после чего Файтинг Хокс быстро выходят в численное большинство 3-на-2.
Ключевым фактором станет игра вратарей и спецбригад. У Файтинг Хокс процент реализации большинства за последние десять матчей вырос до 28 %, тогда как Бронкос допускают гол в меньшинстве каждые три удаления. Если Файтинг Хокс получат пять-семь большинств, шансы Бронкос на очки резко снизятся. К тому же, Бронкос потеряют двух ключевых защитников из-за травм, что усилит проблемы в обороне.
Турнирная мотивация Файтинг Хокс максимальна: победа приблизит их к прямой путёвке в плей-офф, тогда как Бронкос даже в случае успеха останутся на восьмом месте. Психологическое давление на хозяев усиливается: тренерский штад Бронкос уже заявил о ротации в третьем звене, чтобы сохранить свежесть к следующему матчу. В такой ситуации Файтинг Хокс получают дополнительное преимущество в глубине состава, и их первое звено способно решить исход уже в первых двадцати минутах. Учитывая выездную статистику, реализацию большинства и проблемы Бронкос в обороне, победа гостей выглядит наиболее логичным исходом.
