NCAA — это лига, где мотивация часто решает больше, чем состав. «Вестерн Микхиган Бронкос» в текущем сезоне провёл 10 матчей на домашнем льду и набрал всего 11 очков, при этом разница шайб 28:32. Основная проблема — нестабильность: команда либо выигрывает крупно, либо проигрывает с разгромом. В последних трёх матчах «Бронкос» дважды уступили командам из нижней половины таблицы.
«Аризона Стэйт Сан Девилс» же, наоборот, набирает обороты. В пяти гостевых матчах текущего сезона команда одержала четыре победы и один раз сыграла вничью, при этом разница шайб 18:9. Главный тренер, Грег Пауэрс, привёл с собой дисциплину и ясный план: 1-2-2 с активным прессингом и быстрыми диагоналями на ход форвардов. Лидер атаки, нападающий Джонни Уокер, за десять туров забил восемь голов и отдал четыре голевые передачи.
Личные встречи в последние два года склоняются в сторону «Аризоны». В прошлом сезоне «Сан Девилс» дважды обыграли «Бронкос» — 4:2 дома и 3:1 в гостях. Причём оба матча проходили по похожему сценарию: «Аризона» забивала первым, затем контролировал темп и дожимал в третьем периоде. Тренер «Сан Девилс» после последней победы отметил: «Мы знаем, как заставить «Бронкос» играть в наш ритм».
Тактически «Аризона» выходит схемой 1-2-2 с активным прессингом в зоне соперника. Первая тройка во главе с Уокером делает в среднем 35 бросков за матч и реализует 25% большинств. «Бронкос» отвечает 1-3-1 с глубокой обороной, но при потере шайбы не успевает перестроиться. В последних трёх матчах «Бронкос» пропускали в среднем на 12-й минуте — именно тогда «Сан Девилс» начинают активный прессинг.
Мотивация гостей зашкаливает. «Аризона» идёт четвёртым в Pac-12, отставая от лидера на два очка, и любая осечка может отбросить команду на шестое место. В раздевалке царит боевой дух: игроки понимают, что «Бронкос» — один из тех соперников, которого нужно обыгрывать без вариантов. Тренерский штаб на этой неделе провёл два закрытых тренировочных занятия, отрабатывая стандарты и контратаки — именно с них «Сан Девилс» забил шесть из 12 голов.
Травмированных у «Аризоны» нет, а вот у «Бронкос» под вопросом основной вратарь Райан Ларкин, получивший повреждение в прошлом туре. Его замена, 19-летний Джейсон Кинг, ещё не готов к такому темпу. В прошлом матче он отразил всего 85% бросков, что при активности «Сан Девилс» может стать решающим.
Погода в Каламазу в феврале идеальна для хоккея: -5°C, сухо, без ветра. Это позволяет «Сан Девилс» играть в свой быстрый комбинационный хоккей без риска усталости. «Бронкос» же предпочитает более низкий темп, но в таких условиях будет вынужден подстраиваться под соперника.
Итог: «Аризона Стэйт» в гостях — это машина, которая не прощает ошибок. «Вестерн Микхиган» дома — команда, которая ошибается часто. С учётом мотивации, статистики и тактических несоответствий, победа гостей выглядит логичным исходом.
