Лёд арены «Лоусон» в Каламазу давно стал крепостью для «Western Michigan». Команда Пэта Фоджерти в этом сезоне выдала серию из семи побед подряд на домашнем льду, причём в шести из них «Бронкос» забрасывали минимум четыре шайбы. Причина успеха — силовой прессинг и агрессивная игра в зоне соперника: команда лидирует по хитам в корпус (28 за матч) и выигрывает 56 % вбрасываний. Центральный нападающий Дрю Уортингтон в последних пяти матчах набрал 9 очков (4+5) и выигрывает 62 % вбрасываний, что делает его ключевым оружием в стартовых минутах периодов.
«Omaha» приезжает в Мичиган с серией из четырёх поражений кряду на выезде. Проблема «Маверикс» — нестабильность вратарской линии: стартовый голкипер Саймон Ларссон в последних трёх матчах отразил лишь 87 % бросков, а его коэффициент надёжности 3,4 за игру. Защита гостей пропускает в среднем 34 броска за матч, и это при том, что «Omaha» играет в более закрытой модели 1-3-1, чем «Western», который использует 2-1-2 и активно подключает защитников к атаке.
История личных встреч в NCAA также на стороне «Бронкос». В прошлом сезоне команды встречались дважды, и оба раза победу праздновали хозяева: 5–2 в Каламазу и 4–3 в Омахе. Особенно показательно, что «Western» забрасывал первой в обеих встречах, а «Маверикс» не справлялись с темпом после первого периода. В текущем розыгрыше «Бронкос» лучше реализуют большинство (24 % против 17 % у «Omaha»), а гости допускают слишком много удалений — 14,2 минуты штрафа за матч, второй худший показатель лиги.
Тактически матч станет противостоянием двух разных школ. «Western Michigan» предпочитает быстрый переход от обороны к атаке через длинные пасы на фланги, где разгоняют Тайлера Кэмпбелла и Джейсона Полина. «Omaha» же строит игру через позиционные атаки и плотную игру в центре, но без лидера обороны Ноа Эллиса (дисквалификация) их схема рискует рассыпаться. Особенно опасно, что «Маверикс» плохо справляются с прессингом на выезде: в последних трёх матчах они теряли шайбу в первые пять минут второго периода.
Ключевым фактором станет игра вратарей. У «Western» Александр Романов в последних пяти матчах отразил 93 % бросков и дважды оформлял шат-аут. У «Omaha» же вопросы с ротацией: Ларссон устал, а молодой резервист Джейкоб Стивенсон ещё не готов к такому уровню. Если «Бронкос» начнут активно бросать с дальних дистанций, у гостей могут начаться проблемы уже в первом периоде.
Турнирная мотивация добавляет интриги. «Western Michigan» идёт четвёртым в своём дивизионе и отстаёт от лидера на четыре очка, поэтому каждый домашний матч — шанс наверстать. «Omaha» же находится на восьмой позиции и ведёт борьбу за плей-офф, но именно в таких матчах молодая команда часто теряет концентрацию. Поддержка трибун «Лоусон» в этом сезоне становится шестым игроком: средняя посещаемость 3 800 зрителей, и они создают невероятный шум, который сбивает гостей с ритма.
Итог: «Western Michigan» выглядит фаворитом во всех компонентах. Домашняя арена, силовой хоккей, стабильность вратаря и проблемы «Omaha» на выезде — всё говорит о том, что «Бронкос» продлят свою победную серию. Даже если «Маверикс» сумеют закрыться, рано или поздно давление хозяев и их реализация большинства приведут к победе. Уверенность в победе «Western Michigan» высока, ведь они играют на своём льду, где проигрывают крайне редко.
