«Вегас» в январе выиграл восемь из десяти матчей, причём делал это без особых усилий. Кассиди наконец-то нашёл баланс между атакой и обороной: тройка Эйхел-Стоун-Смит снова крутит шайбу в зоне соперника, а защита не забывает о своих воротах. Главное — команда стала играть в плей-офф режиме: каждый игрок знает свою роль и не пытается быть героем. В итоге «Голден Найтс» забивают в среднем 3.5 шайбы за матч, причём делают это разными способами: кто-то бросает с дальней дистанции, кто-то — добивает после добивания.
«Кингз» в это время выглядят так, будто забыли, что такое оборона. Без Доути, Рой и Уокера защита превратилась в решето: сопернику приходится просто зайти в зону и бросить. В последних пяти матчах «Лос-Анджелес» пропустил 22 шайбы, причём в каждом матче пропускал по четыре. Проблема не только в отсутствии лидеров, но и в том, что молодые защитники пока не умеют играть в системе.
Личные встречи последних двух лет говорят о полном доминировании «Вегаса». В восьми матчах «Голден Найтс» выиграли шесть, причём в каждом случае превосходили соперника по броскам и владению. Даже в той самой ноябрьской встрече, когда счёт был 2:1, статистика говорила о полном контроле хозяев. Просто тогда «Кингз» везло, а теперь удача закончилась.
Тактика? «Вегас» любит катать шайбу по центру и искать свободного игрока у ворот, а «Кингз» без ключевых защитников просто не успевают перекрывать проходы. В итоге матч превращается в тренировку для нападающих хозяев: они заходят в зону, обводят защитника и бросают. При этом «Голден Найтс» не забывают про вторые шансы: если вратарь «Лос-Анджелеса» отбивает первый бросок, кто-то уже ждёт у ворот, чтобы добить.
Вратари? Хилл сейчас в форме жизни: за последние пять матчей он отразил 95% бросков. Коппера, наоборот, выглядит уставшим: без надёжной защиты он вынужден работать за двоих, и это сказывается на реакции. В таких условиях даже один бросок в створ становится проблемой для гостей.
И наконец, мотивация. «Вегас» идёт на третьем месте в дивизионе и хочет закрепиться в топ-3, а «Кингз» уже почти потеряли шансы на плей-офф. Игроки хозяев выходят на лёд, забыв об усталости, а гости просто хотят досидеть до конца сезона. Всё это делает победу «Голден Найтс» не просто вероятной, а почти неизбежной.
