«Кэпиталс» с начала февраля пропустили всего четыре шайбы — это лучший показатель в лиге. Спенсер Карберри вернулся к схеме 1-1-3, где один нападающий висит у синей линии соперника, а остальные четверо строят стену у своей. В результате сопернику приходится либо бросать из-за пределов пятака, либо рисковать потерей шайбы на входе в зону. Вашингтон за последние восемь матчей позволил сопернику создать всего 23 опасных броска из «домика» — это вдвое меньше, чем у любой другой команды.
«Предаторз» отвечают тем же. Эндрю Брунетт внедрил ультра-дефансивную модель, где защитники не поднимаются выше центральной линии без явной необходимости. В итоге «Нэшвилл» за последние десять матчей позволяет сопернику в среднем 22 броска за игру — худший показатель для атакующих команд лиги. Но зато сами «хищники» редко остаются без своего: у них в строе Форсберг и Дюшен, которые умеют превращать единственную контратаку в гол.
История очных встреч говорит о явной тенденции к низовому хоккею. В последних пяти матчах между этими клубами суммарный счёт 9:7, причём три из пяти игр закончились с разницей в одну шайбу. Каждый раз первый период проходил в позиционной борьбе, а решающий гол случался либо в конце второго, либо в середине третьего периода. Никаких всплесков, только холодный расчёт.
Тактическое столкновение обещает быть особенным. «Кэпиталс» любят катать шайбу по флангу и искать свободного игрока у дальней штанги, но «Предаторз» давно научились перекрывать эти проходы, ставя тройку в зоне. В ответ «Нэшвилл» будет ждать ошибки при выходе из обороны и бросать длинные передачи на Форсберга, который умеет обыгрывать один в один. Всё это создаёт ощущение матча, где одна ошибка решает судьбу.
Вратари? Линдгрен и Сарос сейчас в форме жизни. Первый за последние пять матчей отразил 96% бросков, второй — 94%. Оба вратаря читают игру настолько хорошо, что дают партнёрам возможность играть агрессивно на входе в зону, зная, что за спиной — стена. В таких условиях даже пять бросков в створ за матч становятся подвигом.
И наконец, календарь. Обе команды играют третий матч за четыре дня, и у обоих тренеров уже просматривается усталость в голосе на послематчевых прессах. В такой ситуации никто не станет рисковать, все будут играть на сохранение сил и ждать чудес от вратаря или случайной рикошетной шайбы. Всё это вместе делает низовой исход не просто вероятным, а почти неизбежным.
