Когда в конце января Вегас в гостях обыграл Юту 4:3 в овертайме, у «Маммот» ещё горели шансы на wildcard, а «Золотые рыцари» только начинали карабкаться вверх после ужасного старта года. С тех пор траектории команд разошлись как ножницы: Юта выдала домашний серию 7-2-0 и теперь контролирует свою судьбу, тогда как Вегасу пришлось спасаться в последних турах, выжимая максимум из календаря.
Главный аргумент против хозяев – оборона. В пяти последних матчах «Маммоты» пропускали в среднем 3,60 за игру, причём трижды они уступали уже в первом периоде. Проблема в кадрах: Томпсон (ключевой right-shot защитник) играет через боль, Маккарти до сих пор не восстановился после блок-шота в матче с Колорадо. Вратарская линия тоже не блещёт: за 14 стартов Джонс допускает 3,14 шайбы за матч при save% 89,2 – это ниже среднего уровня НХЛ. Вегас же за последние 10 дней верно играет в «закрытый» хоккей: только два раза «Найтс» позволяли сопернику бросить более 30 шайб, а Хилл набирает кураж (94,3 % за четыре последних выхода).
Специальные бригады – ещё один рычаг гостей. Юта входит в топ-6 лиги по числу удалений (11,4 за игру), а Вегас реализует 24,7 % большинства – третий показатель конференции. В личных встречах «Рыцари» уже шесть раз подряд забивают на «extra-man» против «Маммот», причём трижды – в первом периоде. Если Хьюз и Смит не смогут сдержать Пачиоретти-Стоуна-Роя вблизи площадки, счёт может раскатиться быстро.
Тем не менее, Юта обладает мощным домашним импульсом. В «Дельта-центре» команда выбивает 59,3 % вбрасываний – лучший показатель лиги, а после вбрасывания в зоне соперника «Маммоты» генерируют 0,42 ожидаемой шайбы за атаку – это топ-4 НХЛ. Капитан Копикар в родных стенах набирает 1,38 очка за матч, а молодой Мерсер за последние 12 игр добавил 9 очков. Если Юта выиграет первый период, толпа способна закрутить маховик эмоций, и тогда Вегасу придётся открываться.
Где баланс? В среднем темпе. Обе команды предпочитают играть «вверх-вниз» без длительных остановок, поэтому ожидается высокий тотал бросков (кэф на овер 62,5 уже просел с 2,10 до 1,85). Однако именно скоростной переход лучше получается у гостей: Вегас выходит в стрые атаки 14,3 раза за матч, тогда как Юта – 11,8. При этом «Найтс» реализуют 18,4 % контрвыпадов, а «Маммоты» – лишь 11,1 %. Разница в клинической реализации может стать решающей.
История личных встреч тоже на стороне гостей: 5 последних очных игр завершились победой Вегаса, причём трижды «Рыцари» выигрывали с разницей в две шайбы. Психологически Юта ещё не перешагнула через «стену» имени Флери-Лемье, а новый вратарь Хилл, наоборот, впервые в карьере получает шанс стать «убийцей» бывшего клуба.
Травмы и ротация. У Вегаса под вопросом только Карлссон, но швед уже тренируется в общей группе. У Юты же целый пулл: кроме Томпсона и Маккарти, рискуют пропустить форварды Донато и Кэссельс. Глубина скамейки у «Маммот» и без того хуже: у гостей средний ice-time у четвёртых троиц 8:42, у хозяев – 6:54. В концовке третьего периода это может сказаться.
Итог. Юта мотивирована, но мотивация не заменяет здоровых защитников и надёжного вратаря. Вегас привёз в Солт-Лейк лучший за последние два месяца состав спецвыполнения, горе-вратаря в отличной форме и привы контратак. Если «Рыцари» не позволят забить первыми, их скорость и мастерство реализации сделают своё дело. Ставка на победу гостей выглядит оптимальной – уверенность выше средней, риск умеренный, а коэффициент 2,40 уже поджался с 2,55 и может уйти ниже к первому вбрасыванию.
