Юта Маммот — Нэшвилл Предаторз — это противостояние двух школ североамериканского хоккея: молодости и амбиций против опыта и мастерства. В этом сезоне маммот выглядят более собранными, тогда как предаторз переживают кадровый кризис и нестабильность. Первая игра серии может многое расставить на свои места, и здесь явный фаворит — Юта.
История личных встреч в плей-офф склоняется в сторону маммот: из двух серий Юта выиграла обе, причём обе начинала именно дома. Даже в прошлом году, когда Нэшвилл считался фаворитом, Юта выиграл серию 4-2, уверенно начав именно в Юте. Психологически маммот чувствуют себя здесь как дома, а предаторз уже привыкли к тому, что их команда не всегда выдерживает давление.
Форма команд подтверждает тренд. Юта уверенно прошла Торонто в первом раунде, выиграв серию 4-1 и потратив минимум сил. Ключевые игроки — Макдэвид, Драйзайтл, Бендер — выглядели свежими и мотивированными, а тренер Хакстол получил возможность ротировать состав. Нэшвилл же только что прошёл тяжелейший регулярный чемпионат, где играл все 82 матча и потратил колоссальные силы. Ключевые игроки — Йоси, Форсберг, Дюшен — выглядели уставшими уже в последних матчах, а теперь им предстоит серия с ещё более мощным соперником.
Тактически Юта выглядит более сбалансированно. У Хакстола в наличии две равноценные пятёрки, которые могут играть в высоком темпе и менять друг друга без потери качества. Вратарская линия — Маркстром в отличной форме, а у Нэшвилла после травмы Сорокина в рамке стоит молодой Мiftakhov, который ещё не чувствует плей-офф на своей шкуре. В обороне маммот играют плотно, не оставляя свободных зон для снайперов предаторз, а в атаке используют мощные фланговые проходы, где Нэшвилл особенно уязвим.
Спецбригады также на стороне хозяев. Юта в сезоне реализует более 25% большинств, тогда как Нэшвилл допускает слишком много удалений и не всегда успевает вернуться в оборону. В плей-офф каждая лишняя двухминутка может стоить матча, и здесь у маммот явное преимущество. Даже если предаторз сумеют первыми открыть счёт, маммот умеют быстро переломить ход встречи за счёт реализации стандартов.
Дополнительный фактор — мотивация. Для Юты это шанс доказать, что они всё ещё могут бороться за Кубок Стэнли, и психологически команда на подъёме. Нэшвилл же приехал в Юту после тяжёлого регулярного чемпионата и явно не готов к новому витку напряжения. У маммот есть лидеры — Макдэвид, Драйзайтл, Бендер — которые умеют решать такие матчи, и именно они зададут тон в первом периоде.
Учитывая всё вышесказанное, победа Юты в первом матче выглядит наиболее логичной. Маммот свежи, мотивированы и привыкли побеждать в сериях, тогда как предаторз уставшие, с проблемами в составе и без уверенности в воротах. Даже если Нэшвилл сумеет навязать борьбу, качество и глубина состава должны сделать своё дело. В этой серии первый матч — это заявка на характер, и, похоже, заявка будет за маммот.
