Ночь с субботы на воскресенье в Вест-Вэлли-Сити обещает быть напряжённой. «Юта Гриззлис» принимает «Блумингтон Байзон» в матче, который может стать переломным для обеих команд в гонке за последние путёвки в плей-офф Западной конференции ECHL. На кону — не просто два очка, а место в восьмёрке сильнейших.
История личных встреч в этом сезоне складывается в пользу «Байзона»: в трёх матчах гости выиграли дважды, включая последний разгром 5:2 в Блумингтоне. «Гриззлис» же единственную победу одержали в овертайме, и то благодаря сэйвам голкипера Ховарда. Общая разница шайб — 12:7 в пользу «Байзона», что говорит о превосходстве гостей в атаке.
Форма «Юты» в последние недели вызывает тревогу у болельщиков. Команда проиграла четыре из последних пяти матчей, пропустив при этом 21 шайбу. Особенно пугает игра в обороне: защитники теряют позиции, голкипер Карлсон допускает мятые шайбы, а тренер Брюс Кэссиди уже не знает, как оживить игру. В последнем матче против «Айдахо Стил» «Гриззлис» проиграли 2:6, хотя вели после первого периода.
«Блумингтон Байзон», напротив, набирает обороты. Под руководством нового тренера Дэйва Кэмерона команда выиграла четыре из последних пяти игр, включая сенсационную победу над лидером конференции «Калгари Вранглерс». Ключ к успеху — стабильность вратаря Смита, который в последних трёх матчах отразил 94% бросков, и оживление атаки: лидер команды Мэттьюс забросил пять шайб в последних четырёх играх.
Тактически «Байзон» выглядит более сбалансированно. Команда играет в агрессивный прессинг в средней зоне, не позволяя сопернику спокойно выходить из обороны. «Гриззлис» же предпочитают позиционную игру, но при текущих проблемах с реализацией это становится смертным приговором. В большинстве «Байзон» реализует 22% моментов, тогда как «Юта» — всего 14%.
Кадровая ситуация также играет на руку гостям. У «Гриззлис» травмированы два ключевых защитника — Уэбстер и МакКаррон, а также форвард первого звена Джонсон. У «Байзона» же в строю все лидеры, включая капитана Смита и снайпера Мэттьюса. Это даёт гостям возможность ротировать состав и сохранять свежесть до конца матча.
Мотивация — ещё один фактор. «Байзон» идёт седьмым и каждая победа приближает их к плей-офф, тогда как «Гриззлис» уже на грани вылета и психологически вымотаны. Игроки «Юты» прекрасно понимают, что при текущей форме шансов на спасение мало, и это давление только усиливается. Гости же наоборот — заряжены на победу и готовы бороться до последней секунды.
Судья матча — Трой Патерсон, который в текущем сезоне обслуживал три матча «Байзона», и во всех случаях гости побеждали. Патерсон позволяет играть в физический хоккей, не свистит по мелочам, а это играет на руку более агрессивному «Байзону». «Гриззлис» же при таком арбитре теряют дисциплину и получают много удалений, что в итоге приводит к пропущенным шайбам.
В итоге перед нами классический сценарий «команда в форме против команды в кризисе». «Байзон» мотивирован, в отличной форме, играет на выезде, но имеет все шансы на победу. «Гриззлис» же — это команда без идей, без кадров и без надежды. Прогноз — победа «Блумингтон Байзон», которая продолжит их путь к плей-офф.
