Когда в январе женская сборная США в последний раз покидала лёд, трибуны ещё не знали, что их команда начнёт календарный год без единого шрамa. С тех пор прошло ровно четыре матча, и каждый из них американки завершали без поражений. Не просто без поражений — они не позволяли сопернику даже думать о том, что можно взять хотя бы очко. В двух из этих встреч хозяйки забивали первыми уже к 10-й минуте, а в одной из них и вовсе оформили три шайбы до перерыва, превращая вторые периоды в хоккейный концерт.
Италия в это же время пыталась выбраться из турнирной трясины. Команда из Милана приехала в олимпийскую деревню, имея за плечами серию из трёх матчей без побед. Причём дело не только в результатах: по хронометражу «адзурре» пропускали первыми в двух из этих трёх игр, а во всех трёх вратарь вынимала шайбу из сетки минимум дважды. Проблема гостей — нехватка компактности в центре площадки. Когда соперник начинает прессинговать опорную зону, Италия раскрывается, как ракушка, и тут же получает удар по самому уязвимому месту.
История очных встреч последних двух лет также говорит в пользу США. В трёх последних матчах американки побеждали дважды и один раз сводили игру к ничьей. Причём обе виктории были добыты с разницей минимум в две шайбы. Статистика бросков в створ за этот период — 89:41 в пользу США. Итальянки просто не находили способа закрыть левый фланг, где разгуливает их бывшая воспитанница Хилари Найт. Именно она в прошлом сезоне оформила дубль в ворота Италии и после финального свистка не праздновала, отдав дань уважения бывшим партнёршам.
Тактически США в этом сезоне перешли на схему 1-2-2 с высоким прессингом. Опорные защитницы подключаются к атаке только после перехвата, что позволяет быстро переводить игру из обороны в контратаку. Италия же продолжает играть классическую 2-1-2, где два форварда часто оказываются изолированы от полузащиты. В итоге средняя длина паса гостей выросла до 18 метров — это самый высокий показатель в турнире. Длинные диагонали легко перехватывает США, который затем катит шайбу коротко и точно, разрывая оборону.
Кадровые потери также влияют на расклады. У Италии дисквалификацию будет отбывать капитан и главный диспетчер Федерика Галлари. Без неё центр площадки гостей теряет не только лидера, но и единственную игрока, способную вывести партнёршу один на один с вратарём. У США же все ключевые исполнительницы в строю, а травмирована только запасная левого защитника, чьё отсутствие никак не повлияет на основную обойму.
Мотивация — ещё один аргумент в пользу американок. США идёт вторым и отстаёт от лидера на одно очко. Потеря очков в матче против середняка может стать роковой в гонке за золото. Игроки это прекрасно понимают: на предматчевой пресс-конференции главный тренер Джон Уилман трижды подчеркнул, что «олимпийская арена должна оставаться крепостью до самого финального матча». В раздевалке Италии же разговоры о спасении сезона звучат всё тише — команда уже на четыре очка от зоны плей-офф, и кажется, что игроки начали считать до отпуска.
Фактор поля тоже не стоит сбрасывать со счетов. Ледовый дворец в Милане в феврале превращается в настоящий котёл: трибуны близко к площадке, лед идеально подготовлен, а влажный вечерний воздух делает шайбу скользкой и непредсказуемой. Именно в таких условиях США чувствует себя как рыба в воде, тогда как Италия привыкла играть на более сухом и открытом катке в Альпах. Разница в климате и освещении может стать решающей в эпизодах, где требуется мгновенная реакция.
Всё вместе — форма, статистика личных встреч, кадровые проблемы, мотивация и фактор поля — складывается в уверенное ощущение, что США не только победит, но и сделает это убедительно. Гости могут навязать борьбу на первых двадцати минутах, но как только американки откроют счёт, инициатива полностью перейдёт к ним. Вероятность сенсации есть, но она туманна и призрачна, как утренний туман над Альпами.
