USHL в этом сезоне стал настоящей витриной молодых талантов, и матч США U18 — Ватерлоо Блэк Хокс может стать одним из самых зрелищных. США U18 на своём льду «USA Hockey Arena» выглядит неприступной крепостью: команда не проигрывает дома уже десять матчей кряду, причём в восьми из них забивала минимум трижды. Ключ к успеху — высокий прессинг с первых минут и активные атаки, где левый вингер Смит постоянно создаёт моменты, используя свою скорость.
Ватерлоо Блэк Хокс, напротив, приезжает в Плимут в состоянии глубокого кризиса: клуб проиграл шесть из семи последних выездных матчей, пропуская в среднем по 3,5 гола за игру. Проблема гостей — слабая оборона и отсутствие дисциплины: после удалений Ватерлоо пропускает в среднем по два гола за матч. К тому же, основной вратарь Джонсон получил повреждение в прошлом туре и, скорее всего, не поможет команде, что ещё больше ослабит и без того шаткую оборону.
Личные встречи этих клубов в последние годы превратились в настоящее доминирование США U18: восемь последних матчей — семь побед хозяев и одна ничья. Психологически «Звёздно-полосатые» чувствуют уверенность против «Ястребов», а тренерский штаб США специально готовил команду на слабые стороны соперника — в частности, на игру в большинстве, где Ватерлоо пропускает 75 % голов.
Тактически США U18 выйдет схемой 2-1-2, где активный прессинг не даст Ватерлоо развернуться в зоне атаки, а быстрые контратаки будут разрывать оборону гостей. Ватерлоо попытается ответить плотным блоком 1-3-1, но без Джонсона в воротах их оборона будет напоминать автобус с открытыми дверями. В добавок, США U18 в этом сезоне реализует 70 % большинств, а Ватерлоо пропускает в большинстве каждый второй матч.
Фактор календаря тоже на стороне хозяев: у США U18 была полная неделя на восстановление, тогда как Ватерлоо играла в средду кубковый матч, где потратила много сил и эмоций. Усталость должна сказаться уже во втором периоде, когда США U18 традиционно добавляет и забивает после 40-й минуты. Всё вместе — домашняя форта, кадровые потери гостей, психологическое превосходство и физическое состояние — делает победу США U18 наиболее логичным исходом встречи.
