Хоккей в АХЛ в конце января — это всегда борьба за каждое очко, особенно когда календарь подходит к решающей стадии. «Уилкс-Барре/Скрэнтон» и «Сиракьюз Кранч» встретятся в условиях, где атакующий хоккей ценится выше результата. Обе команды привыкли играть в открытую, а отсутствие турнирного давления позволяет раскрепоститься.
«Уилкс-Барре/Скрэнтон» провёл зиму без серьёзных потерь: ушёл только один крайний защитник, зато подписаны два атакующих полузащитника из юниорских лиг. В трёх предыдущих матчах команда забила 15 голов и пропустила 12. Особенно впечатляла игра на втором этаже: при подачах из-за пределов штрафной «Пингвины» выигрывали 60 % воздушных дуэлей. В матче с «Херши» именно стандарт привёл к голу уже на 7-й минуте.
«Сиракьюз Кранч» приехали в Пенсильванию в статусе команды, которая не знает, что такое нулевая ничья. В пяти последних матчах чемпионата гости забили 18 голов и пропустили 16. Главный тренер Бен Грубар прямо заявил, что «мы играем для болельщиков, а не для статистики». В цифрах это выглядит так: 55 % владения шайбой, 32 броска за матч, 14 из которых приходятся на створ.
История очных встреч между клубами коротка, но красноречива: в пяти последних матчах было забито 34 гола, в среднем 6.8 за игру. Причём оба клуба пытались играть открыто и оба раза получали обоюдное удовольствие. Психологически тринидадцы чувствуют себя на льду как дома: знакомый климат, привычная влажность и поддержка болельщиков, которые приезжают специально на матчи «Кранч».
Тактическое столкновение обещает быть весёлым. «Пингвины» выйдут схемой 1-2-2, где пара защитников будет пытаться контролировать синюю линию, но именно этот план играет на руку «Кранч». Гости используют 1-3-1 с плавающими крайними защитниками, которые постоянно смещаются в атаку и создают численное преимущество 5 на 4. В матче с «Бингхэмтоном» именно такой манёвр привёл к голу на 15-й минуте: крайний защитник ушёл в глубину, вытянул за собой защитника, и на свободной зоне оказался крайний нападающий, который без помех пробил в дальний угол.
Ещё один важный фактор — скорость перехода из обороны в атаку. «Кранч» делает это за 4-5 секунд: от отбора до броска по воротам. «Пингвины» же тратят на аналогичный переход в среднем 7 секунд, что позволяет сопернику успеть вернуться к своим воротам. В условиях быстрого льда такая разница в темпе к середине второго периода становится критичной: защитники начинают ошибаться в простых передачах, а полузащита теряет ориентацию.
Большинство также на стороне обеих команд. «Кранч» реализовали 25 % своих попыток в большинстве, тогда как «Пингвины» пропускают в среднем одну шайбу за каждые два удаления. В матче с «Херши» именно реализация большинства стала решающим фактором: три шайбы в меньшинстве привели к разгрому.
Физическая готовность тоже на стороне обеих команд. «Пингвины» провели полноценный сбор в Уилкс-Барре и уже сыграли два матча на полном газоне, тогда как «Кранч» только выходят из режима двухразовых тренировок. Во втором периоде разница в свежести будет ощущаться всё острее: именно после 35-й минуты обе команды забивали большинство своих голов.
Тренерские амбиции тоже играют свою роль. Главный тренер «Пингвинов» хочет показать болельщикам, что команда готова бороться за плей-офф, и поэтому настроен использовать максимально боевой состав. У «Кранч» же главный тренер признался, что «эксперименты продолжатся до самого конца сезона». В таком случае ротация и нестабильный состав лишь усилят разрыв в классе.
С учётом всех компонентов — формы, мотивации, истории и физики — матч обещает быть результативным. Обе команды привыкли играть в открытую, а отсутствие турнирного давления позволяет раскрепоститься. Поэтому ставка на тотал больше 5.5 шайб выглядит логичной и надёжной.
