«Уэнатчи Уайлд» в этом сезоне превратили свой ледовый дворец в настоящую крепость. Под руководством тренера Кевина Константина команда играет в агрессивный прессинговый хоккей с высокой линией обороны и постоянным давлением на чужой половине площадки. В последних пяти домашних матчах «Уайлд» не проиграли ни разу, причём трижды добивались успеха с разницей минимум в две шайбы. Особенно впечатляет игра первого звена во главе с Лукасом Силлингом, который за последние пять игр набрал 9 (4+5) очков.
«Виктория Ройалз» же находится в глубоком кризисе. Команда идёт на предпоследнем месте в своем дивизионе и в последних пяти гостевых матчах проиграла четыре раза. Проблемы начинаются ещё в центре площадки, где «Ройалз» не могут выиграть вбрасывания и теряют контроль над шайбой уже на своей синей линии. В результате соперник постоянно атакует, а оборона «Ройалз» не выдерживает давления.
История личных встреч в текущем сезоне также говорит в пользу хозяев. В двух предыдущих матчах «Уайлд» обыгрывали «Ройалз» — 4:2 в Виктории и 3:1 в Уэнатчи. Причём оба раза «Ройалз» пытались играть от обороны, но не выдерживали темпа, который задавал центральный нападающий Уэнатчи Силлинг. Силлинг в этих матчах набрал 5 (2+3) очков и становился главным раздражителем обороны гостей.
Тактически «Уайлд» выстроили сбалансированную модель: активный форчек на чужой зоне, плотная игра в центре площадки и мгновенные контратаки через фланги. Особенно опасен левый край, где действует молодой Дилан Холлоуэй — он лидирует в команде по количеству силовых приёмов и второй по броскам в створ. Именно его активность заставляет соперника смещать защиту, освобождая зону для точных передач Силлинга.
У «Ройалз» же в последних матчах прослеживается проблема с выходом из обороны. Защитники слишком поздно начинают атаку, в результате чего форварды получают шайбу уже на синей линии соперника и вынуждены действовать в оборонительной зоне. Это приводит к усталости и ошибкам в концовке периодов. В матче против Сиэтла «Ройалз» пропустили две шайбы за последние три минуты второго периода именно из-за потери концентрации.
К тому же, «Уайлд» имеют преимущество в спецбригадах. Их реализация большинства в домашних матчах достигает 21 %, тогда как «Ройалз» удаляются чаще всего в гостях — в среднем 12 минут штрафа за матч. Если «Ройалз» не смогут избежать удалений, то шансов на позитивный результат у них становится ещё меньше.
Физическая готовность также на стороне хозяев. У «Уайлд» сейчас оптимальный ротационный цикл: они играют дома два матча подряд и не совершают дальних перелётов. «Ройалз» же только что вернулись из трёхматчевого выезда по западной части Канады и сразу отправились в Уэнатчи. Это дополнительная нагрузка на восстановление, особенно для молодых игроков, которые составляют костяк состава «Ройалз».
В итоге, все факторы складываются в пользу «Уэнатчи Уайлд». Домашняя крепость, отличная форма, история личных встреч, преимущество в спецбригадах и физическая свежесть — всё это делает хозяев явным фаворитом встречи. Ожидается, что «Уайлд» смогут контролировать ход матча и довести дело до уверенной победы, закрепив своё положение в верхней части таблицы конференции.
