Талса и Аллен встречаются в рамках регулярного чемпионата ECHL, но для «Ойлерс» это почти плей-офф: клуб борется за прямую путёвку в верхнюю часть сетки и не может позволить себе осечек на домашнем льду. «Американс», напротив, уже второй месяц катаются в роли «мертвых грузов» – команда потеряла шесть из последних восьми матчей, пропуская в среднем более четырёх шайб за игру.
История личных встреч в Талсе вообще выглядит как отдельная глава из хоккейной энциклопедии: «Ойлерс» выиграли 12 из последних 13 домашних матчей против Аллена, и семь из них – с разницей минимум в три шайбы. Психологическое давление на гостей ощущается даже в разминке: статистика показывает, что «Американс» в этом сезоне на выезде реализуют менее 12% большинств, тогда как Талса у себя играет в меньшинстве с эффективностью выше 86%.
Тактически Талса выстроена под агрессивный прессинг в зоне соперника и быстрый выход из-за ворот. В центре этой системы – Мэттью Баррон, который за последние десять матчей набрал 15 очков и стал настоящим кошмаром для вратарей лиги. Его линия с Маршаллом и Клейтоном формирует более 40% всех бросков команды в створ. Аллен, в свою очередь, предпочитает осторожный хоккей с катанием по бортам, но в Талсе такой стиль оборачивается провалами: «Американс» проигрывают борьбу за шайбу в среднем на 58% вбрасываний на этом катке.
Главный вопрос гостей – вратарская позиция. Основной голкипер Джейкоб Стивенсон пропустил последние две игры из-за травмы плеча, и его замена, 20-летний Колтон Пентц, пока выглядит растерянным: за два матча он отразил всего 86% бросков при среднем показателе лиги 91%. Против линии Баррона этого мало: Талса в среднем бросает по воротам соперника более 35 раз за матч дома.
Оборона Аллена также страдает от дисциплины. Команда получает в среднем по 18 минут штрафа за игру, и это при том, что Талса реализует большинство с эффективностью 24% – один из лучших показателей в ECHL. Даже если «Американс» удастся удержать равный состав, их проблемы не закончатся: Талса лидирует в лиге по количеству заброшенных шайб в равных составах.
Физическая форма – ещё один фактор. «Ойлерс» играли в плотном графике, но ротация состава позволила сохранить свежесть лидерам. Аллен, наоборот, использует узкий круг игроков, и к этому матчу у гостей накопилась усталость. В последнем периоде «Американс» пропускают в среднем 1,3 шайбы – худший показатель в лиге.
Ко всему прочему, Талса получила подкрепление: из АХЛ вернулся защитник Джордан МакФарлейн, усиливший как оборону, так и игру в большинстве. Его присутствие сразу скажется на мобильности синей линии и позволит «Ойлерс» ещё активнее подключаться к атакам.
Учитывая мотивацию, статистику, составы и стилистику, матч складывается для Аллена как испытание, которое команда, похоже, не готова пройти. Талса выигрывает уверенно и продолжает погоню за топ-4 конференции.
