«Грин Бэй Гэмблерс» в этом сезоне USHL выглядят нестабильно. Команда из Висконсина выиграла только три из последних десяти матчей, причём во всех случаях разница шайб была минимальной. Проблема хозяев — отсутствие лидера атаки. Лучший бомбардир команды Лукас Ст. Луи был продан в «Дубуque», и с тех пор «гэмблеры» забивают в среднем 2,4 гола за иглу при ожидаемыми 2,9. В обороне команда позволяет сопернику создавать 31,2 броска за иглу — это один из худших показателей в лиге.
Сборная США U18, напротив, в отличной форме. Подопечные Джона Ванбизбрука выиграли восемь из последних девяти матчей, причём в шести случаях разница шайб была минимум «+3». Ключ к успеху — глубина состава и отличная реализация моментов. В первом звене лидеры Джеймс Хаген и Коул Эйсак набрали 28 очков в последних десяти матчах, а вратарь Тревор Коннолли показывает надёжность 0,935. В обороне «звёздно-полосатая» позволяет сопернику создавать всего 22,4 броска за иглу — лучший показатель в лиге.
История очных встреч в этом сезоне полностью на стороне сборной США: два матча — две победы гостей с общим счётом 11:4. В обоих случаях «звёздно-полосатая» выигрывала по броскам и по вбрасываниям, а «гэмблеры» не могли найти ответ на скорость соперника. Особенно стоит выделить последний матч в Плимуте, где сборная США забросила пять шайб в третьем периоде, перевернув игру с 1:2 на 6:2.
Тактически сегодня стоит ждать прессинг от гостей уже с первых минут. Ванбизбрук любит использовать «2-1-2» в средней зоне, заставляя защитников «гэмблеров» ошибаться на выходе. У хозяев нет центрального нападающего, который мог бы уверенно выигрывать вбрасывания в обороне — это значит, что большую часть времени они будут вынуждены отбиваться. В среднем сборная США забивает первую шайбу уже на 5-й минуте, если владеет инициативой, а «Грин Бэй» пропускает рано в 65% случаев.
Специальные бригады также на стороне гостей. Сборная США реализует 28% большинств (1-е место в USHL), тогда как «Гэмблерс» допускает гол в меньшинстве каждую третью удаление. Если хозяева начнут фолить, последствия будут плачевными. У сборной США есть шанс спастись только в равных составах, но с текущей формой это выглядит маловероятным.
Фактор домашней арены также не спасёт. «Резиденс-Центр» вмещает 5 000 зрителей, но даже при полном аншлаге «гэмблеры» выигрывают только 45% матчей. В пятницу вечером ожидается sold-out, но это не поможет хозяевам против мотивированной молодёжи. Голкипер гостей Коннолли в гостях пропускает в среднем 1,7 шайбы за иглу, тогда как дома — 1,9. Разница минимальная.
В итоге мы видим команду, которая теряет очки, играет без лидера и обладает слабой обороной, против клуба, который на подъёме, имеет глубину состава и мотивацию. С учётом стиля, мотивации и текущей формы сборная США U18 выглядит фаворитом без особых сомнений. Ожидаю уверенной победы гостей в основное время.
