Плей-офф AHL — это всегда особая атмосфера, где молодые звёзды НХЛ стремятся показать себя, а ветераны борются за контракт. Торонто Марлис и Кливленд Монстерз — два клуба с разным уровнем амбиций. Если для Марлис выход в финал конференции — вопрос престижа, то Монстерз в этом сезоне выглядят командой, которая уже выполнила задачу минимум.
Торонто подходит к серии в отличной форме: девять побед в последних одиннадцати матчах, причём шесть из них были одержаны в основное время. Особенно впечатляет домашняя статистика — Марлис выиграли 14 из 16 последних игр на Scotiabank Arena. Команда играет в агрессивный хоккей с высоким прессингом и быстрым переходом из обороны в атаку. Лидером стал нападающий Робертсон, набравший 18 очков в последних десяти матчах.
Кливленд, напротив, финишировал регулярку на седьмом месте и в первом раунде едва прошёл Сиракьюз. У Монстерз проблемы с реализацией: в последних пяти матчах команда реализовала лишь 8% большинств. Главный тренер Торторелла признался, что команда устала после напряжённого концовка сезона. В гостях Кливленд проиграл четыре из шести последних игр, пропуская в среднем более трёх шайб.
Очные встречи в этом сезоне также оставляют за Торонто преимущество: три победы в четырёх матчах, причём две из них — с разгромным счётом. Особенно стоит выделить игру 12 марта, когда Марлис победили 5:1, бросив 42 раза по воротам. Психологически Торонто чувствует себя хозяином положения, а Кливленд — командой, которая играет «на отбой».
Тренерский штаб Марлис тщательно подготовился к серии: вратарь Воллин получил отдых в последнем матче регулярки, а лидеры обороны Макмэн и Хирвонен сыграли меньше минут, чтобы быть свежими. В Кливленде же травмирован основной голкипер Тарсов, и его место займёт дебютант Кивлен. В плей-офф опыт на вес золота, и здесь Торонто имеет колоссальное преимущество.
Добавим, что домашний лёд в Торонто — один из самых сложных в лиге. Зрители создают невероятную поддержку, а команда привыкла играть на больших скоростях. Все факторы — форма, мотивация, статистика очных встреч и тренерские решения — указывают на то, что Марлис должны выигрывать этот матч и делать шаг к финалу конференции.
