Торонто Мейпл Лифс подходят к матчу в роли явного фаворита, и не только из-за таблички «дома». Команда выиграла восемь последних встреч на своём льду, при этом пропуская менее двух шайб в среднем. Вратарь Сэмсонов за последние пять матчей отразил 93,7 % бросков, а его показатель «Goals Saved Above Expected» превысил отметку в плюс 5,9. Это значит, что даже когда защита даёт сбой, вратарь вытаскивает игру.
Оттава Сенаторс, напротив, приехали в Торонто после тяжелейшего тройного овертайма против Монреаля, где они потратили 97 минут игрового времени и потеряли стартового голкипера Форсберга, получившего повреждение колена. Запасной Согар вышел в последнем матче против Бостона и пропустил 5 шайб при 32 бросках. Учитывая, что «Мейпл Лифс» генерируют 38 бросков за матч, это может стать решающим фактором.
История личных встреч на этом льду также говорит в пользу хозяев: в последних пяти матчах Торонто выиграл четыре, при этом разница шайб 19:8. В трёх из этих игр «Мейпл Лифс» забивали первыми и доводили встречу до уверенной победы. Психологическое преимущество на стороне хозяев, особенно после того, как «Сенаторс» потеряли вратаря и провели марафонский матч.
Тактически Торонто выстроил систему, которая идеально ловит соперников на контратаках. Используя 1-2-2 в нейтральной зоне, «Мейпл Лифс» заставляют соперника совершать ошибки при входе в зону, после чего мгновенно переходят в быстрый рывок. Оттава, в свою очередь, предпочитает позиционный хоккей, но после тройного овертайма их скорость первого перехода упала на 9 % по данным NHL tracking. Это значит, что они будут ещё медленнее возвращаться, что против Торонто — верный способ попасть под прессинг.
Спецбригады также на стороне хозяев. «Мейпл Лифс» реализуют 25 % большинств, а «Сенаторс» пропускают каждую пятую удаление. Учитывая, что Оттава за последние три матча получили 15 минут штрафа, можно ожидать, что Торонто получит не менее трёх попыток реализовать лишнего. Даже одна реализация может решить исход встречи.
Кадровые потери усиливают разницу. У «Сенаторс» под вопросом также защитник Чабот, получивший ушиб в предыдущей игре. У Торонто же вернулся из лазарета нападающий Марнер, который сразу же дал результат, забросив в первом же матче. Глубина состава позволяет тренеру ротировать тройки, сохраняя свежесть, тогда как гости вынуждены играть вчетвером в обороне.
Мотивация в этом матче вторична: Торонто идёт вторым в своём дивизионе и борется за прямое попадание в плей-офф, тогда как Оттава уже на грани зоны вылета. Домашняя арена будет забита под завязку, а поддержка трибун в NHL часто становится шестым игроком. Всё складывается в пользу уверенной победы «Мейпл Лифс».
