«Торонто Мейпл Лифс» и «Флорида Пантерс» встречаются в тот момент, когда одна команда ещё дышит надеждой, а другая уже готовится к плей-офф. Торонто в последних неделях выглядит как команда, которая наконец-то нашла свою игру: пять побед в шести матчах, при этом четыре из них добыты на домашнем льду.
Флорида, напротив, приехала в Торонто после серии из трёх поражений подряд, в которых они пропускали в среднем по 3,7 гола за матч. Тренерский штаб Поля Мориса столкнулся с кадровыми проблемами: травмированы ключевые защитники Экблад и Монтур, а без них оборона «Пантерс» напоминает швейцарский сыр.
Личные встречи в Торонто в последние два сезона оставляют за хозяевами уверенное преимущество: три победы при одном поражении, общий счёт 12:7. Особенно показателен последний матч в январе, где «Лифс» выиграли 5:2, несмотря на то, что уступали по броскам 31:34. Это говорит о том, что Торонто умеет реализовывать свои шансы, тогда как Флорида теряет концентрацию.
Тактически Торонто под руководством Кифа стал играть более агрессивно в атаке, используя 2-3 в нейтральной зоне, чтобы быстро перехватывать шайбы и создавать численное преимущество. У Флориды же схема 1-2-2 в обороне начинает давать сбои именно тогда, когда защитники не успевают возвращаться: прорехи между зонами становятся слишком большими, и Торонто этим пользуется.
Вратарская линия также на стороне хозяев. Сэмсонов в последних пяти матчах отразил 93,1 % бросков, а его показатель спасения при опасных моментах (HDSV%) — 89,4%, что выше среднего на 6%. У Флориды же Бобровский только восстанавливается после травмы, и его замена, молодой Найт, пока выглядит неуверенно: в трёх матчах он пропускал в среднем по 3,5 шайбы за иглу.
Мотивация — последний, но решающий аргумент. Торонто нужны очки, чтобы закрепиться в топ-3 своего дивизиона, тогда как Флорида уже почти гарантировала себе участие в плей-офф и может позволить себе эксперименты. В таких условиях хозяева будут играть на пределе, а гости — экономить силы. Это и делает ставку на победу «Мейпл Лифс» логичной и обоснованной.
