В середине турнирной таблицы ECHL каждое очко превращается в золото, а матчи между соседями по вертикали становятся настоящими финалами. Толидо Уоллай и Форт-Уэйн Кометс сейчас разделяют всего три пункта, но если посмотреть на тренды последних недель, то расстояние между клубами растёт стремительно — не в пользу хозяев.
Толидо подходит к встрече без побед в пяти последних матчах. Причём сухие цифры не передают всей картины: команда вела после двух периодов в трёх из этих пяти игр, но умудрялась упустить преимущество в заключительной двадцатиминутке. Проблема в глубине состава. У Уоллай нет стабильного третьего звена, и когда соперник начинает активно крутить четыре линии, толидовцы просто физически выдыхаются. В последних трёх матчах они пропустили девять голов в третьем периоде, и это при том, что тренерский штаб пытался укрепить оборону, сокращая время игроков атаки.
Форт-Уэйн, напротив, выиграл четыре из последних пяти встреч и делает это за счёт дисциплины. Кометы — одна из самых аккуратных команд лиги по числу удалений: в среднем 7,2 минуты штрафа за матч, тогда как Толидо набирает почти 14. В плей-оффной гонке такая экономия сил на «убийстве» штрафов становится решающей. К тому же, у Кометс отлично пошла игра вратаря Мэтта Ларкина: за последние восемь стартов он отразил 93,1 % бросков, и это лучший показатель среди всех голкиперов лиги за последний месяц.
История личных встреч в этом сезоне также на стороне гостей. В трёх матчах Форт-Уэйн дважды победил в основное время и один раз взял верх в овертайме. Причём во всех случаях Кометы выигрывали по броскам и по владению шайбой. Толидо пытался ответить контратаками, но в итоге проигрывал силовую борьбу вдоль бортов. Тренер Уоллай после последнего поражения признался, что «не может найти ключ к Кометс», а это признание говорит о многом.
Тактически Форт-Уэйн играет по схеме 1-2-2 в зоне атаки, что позволяет держать шайбу у чужих ворот и изматывать защитников соперника длинными розыгрышами. Толидо вынужден отвечать прессингом высокого уровня, но у них не хватает скорости на флангах, чтобы перехватывать передачи. В результате Кометы спокойно выходят из-под прессинга и создают моменты уже на пятаке. В прошлом матче между этими командами Форт-Уэйн реализовал две из трёх попыток «play down low» — игры за воротами, а это именно тот участок площадки, где Толидо чувствует себя наиболее неуютно.
Спецбригады также добавляют гостям преимущество. Кометы реализуют 24 % большинств, тогда как Уоллай убивает лишь 74 % штрафов. В последних пяти матчах Толидо пропустил шесть голов в неравных составах, и это при том, что соперники не были топ-клубами лиги. Если Форт-Уэйн получит стандартное количество большинств, шансов у хозяев становится ещё меньше.
Наконец, мотивация. Кометы понимают, что победа выведет их на чистое четвёртое место и приблизит к гарантированному месту в плей-офф. Толидо, напротив, рискует окончательно отпустить группу преследования, если снова оступится. Психологическое давление на хозяев огромно, и команда уже показала, что не умеет играть в таких условиях. В прошлом месяце Уоллай проиграл два матча, в которых был фаворитом по мнению букмекеров, и оба раза уступил именно из-за нервных срывов в заключительной трети.
Всё складывается в пользу гостей: форма, статистика, личные встречи, мотивация и даже физическая готовность. Форт-Уэйн выглядит командой, которая знает, как выигрывать такие матчи, тогда как Толидо пока только учится не проигрывать. Победа Кометс — логичный исход встречи.
