Техас Старз – это клуб, который живёт обороной. В последних 10 матчах они пропустили 16 голов – второй лучший показатель конференции. Их 1-3-1 с выдвижным центрфором превращается в 1-4-0 без шайбы: все пятеро оказываются в собственной зоне, оставляя сопернику только броски с дистанции. Вратарь Оеттингер – второй в лиге по сейвам (91,8 %), и именно он держит команду в зоне плей-офф.
Рокфорд Айсхогс, напротив, приехали с миссией «ничья – тоже победа». Команда из Иллинойса находится в зоне плей-офф, но от зоны вылета её отделяет всего одно очко. Тренер Коллинс вернулся к схеме 1-2-2, где единственный центрфор буквально «висит» на синей линии, не позволяя Техасу развить их фирменные контратаки. В последних пяти матчах они не пропустили ни одной шайбы в меньшинстве – рекорд конференции.
Статистика личных встреч – настоящий архив низов: 7 из 9 последних матчей закончились «меньше 5,5 шайб», причём пять раз счёт был 2:1 или 1:2. Причина – стилистическое зеркало: обе команды предпочитают играть без шайбы. Техас средний показатель владения шайбой – 47 %, Рокфорд – 45 %. Когда никто не хочет быть «хозяином» шайбы, темп матча падает, а количество вбрасываний растёт, но в пределах синей линии.
Травмы и дисквалификации – ещё один кирпичик в стену обороны. У Техаса не будет правого защитника Хонки, лучшего бомбардира защитников (4 шайбы), у Рокфорда – центрального нападающего Ньюмана, который забил 45 % всех голов клуба. Потеря главного бомбардира заставляет Коллинса играть «фальшивым центрфором» с защитником в атаке, что дополнительно снижает скорость перехода.
Погода – «-3 и сухо», идеальный лёд для обороны. Арбитр матча Смит в этом сезоне обслуживал 8 матчей Техаса, и 6 из них закончились «меньше 5,5 шайб». Он позволяет играть в корпус, не останавливая контакт до предела, что в условиях плей-офф приводит к массовым падениям в зоне, но не к удалениям. Меньше удалений – меньше большинства, меньше большинства – меньше голов.
Итог: когда на кону плей-офф, а не красота, когда обе команды умеют и хотят обороняться, когда потери ключевых атакующих игроков совпадают с идеальным льдом, единственный разумный выбор – тотал меньше 5,5 шайб. В AHL ничья может спасти сезон, а спасение всегда важнее развлечения.
