Тампа-Бэй Лайтнинг подходит к матчу в ритме команды, которая уже не первый сезон живёт в режиме «плей-офф круглый год». У Стэмкоса и компании выработался особый домашний синдром: на родном льду они не просто атакуют, а буквально выжимают из соперника все силы за счёт прессинга высокой плотности и молниеносных переходов от обороны к атаке. В последних десяти встречах на «Эймелс Арене» команда Купера пропускала первой лишь дважды, и оба раза отыгрывалась уже во втором периоде. Это говорит о психологической устойчивости и умении перестраивать игру на ходу.
Сиэтл Кракен, напротив, находится в стадии поиска идентичности. Ребята из Пуга-Саунда показывают яркие вспышки: вспомнить хотя бы недавнюю победу над «Колорадо» в овертайме, где молодые Гаскойн и Бенирс выдали дуэт шоу. Однако в выездных матчах команда Хакстола теряет до 12 % точности передач, особенно когда противник активно перекрывает среднюю зону. Проблема Кракена в том, что они любят катить шайбу через центр, а Тампа именно это пространство закрывает первым делом.
Личные встречи пока что скромны — всего два матча, и оба закончились минимальными победами «молний». В них чётко просматривается паттерн: Сиэтл пытается играть первым номером, но натыкается на агрессивный форчекинг, после чего защита Кракена оказывается развернута к своим воротам. В обоих случаях решающими стали реализация большинства Тампы и сэйвы Василевского на выходе один-на-один. Голкипер хозяев в этом сезоне демонстрирует стабильность, особенно когда команда проводит третий матч за пять дней — именно такая ситуация сейчас.
Тактически Купер, скорее всего, вернётся к схеме 1-2-2 в средней зоне, чтобы лишить Кракен пространства для их любимых кросс-красных передач. В атаке ожидается активизация первого звена с Кучеровым и Пойнтом, которое в последних матчах набирает по три-четыре очка за игру. У гостей ключевым будет вопрос, сумеет ли защита Пессе удержать скорость флангов Тампы, особенно когда Хедман подключается к атаке третьим.
Фактор усталости тоже важен: у Тампы сейчас плотный график, но клуб уже привык к ротации. У Кракена же выездная серия из трёх матчей за четыре дня, и вратарская позиция вызывает вопросы — Грубауэр пока не тянет на статус «стены». Если Тампа поведёт в счёте во втором периоде, у Сиэтла может просто не хватить физических и психологических ресурсов на камбэк. Учитывая всё вышесказанное, ставка на победу хозяев выглядит наиболее обоснованной.
