Тампа-Бэй — это команда, которая умеет выжимать максимум из минимума. Да, они стареют, да, у них были проблемы с травмами, но когда дело доходит до матчей с прямым конкурентом или командой, которая ещё не до конца поверила в себя, «Лайтнинг» превращаются в машину. В последних пяти матчах на своём льду они выиграли четыре, и каждая победа была не случайной — команда контролировала игру, позволяя сопернику создавать моменты лишь изредка. Кучеров и Стэмкос, несмотря на возраст, всё ещё умеют решать матчи в один миг, а молодые Килорн и Колтон добавляют свежести.
Детройт приезжает в Тампу с амбициями, но без уверенности. «Ред Уингз» выиграли три из последних пяти матчей, но все эти победы были дома. На выезде команда выглядит совершенно иначе: они пропускают в среднем 3.5 шайбы за матч и не могут найти свою игру в третьем периоде. Ларкин и Рэймонд стараются, но им не хватает поддержки. Особенно тревожит игра вратарей: Хуссо теряет форму, а Лайонс пока не готов к роли первого номера в таких матчах.
История личных встреч тоже на стороне «Лайтнинг». В последних десяти матчах они выиграли восемь, и шесть из них — в Тампе. «Ред Уингз» не могут найти ключ к обороне «Лайтнинг», которые играют в плотный прессинг и не дают разыграться молодым звёздам Детройта. Особенно стоит выделить игру в большинстве: Тампа реализует более 25% своих попыток, тогда как Детройт — менее 15%.
Тактически «Лайтнинг» выбрали модель, которая идеально подходит для противостояния с «Ред Уингз». Они играют агрессивно на чужой синей линии, не давая защитникам Детройта спокойно выйти из зоны, и быстро переводят игру в зону атаки. Это разрушает привычные построения гостей, которые любят контролировать шайбу и медленно разыгрывать комбинации. К тому же, «Лайтнинг» стали лучше в розыгрыше неравных составов: за последние восемь матчей они пропустили всего одну шайбу в меньшинстве, тогда как «Ред Уингз» реализуют лишь каждое пятое большинство в гостях.
Мотивация тоже на стороне хозяев. Тампа ещё не потеряла шансов на высокое место в плей-офф, и каждое очко сейчас на вес золота. Команда чувствует поддержку трибун, которые после долгой зимы наконец-то поверили в своих. «Ред Уингз» же, похоже, уже мысленно готовятся к следующему сезону — в раздевалке слышны голоса о необходимости «перезагрузки», а это всегда плохой знак в марте.
Всё складывается так, что «Лайтнинг» не просто могут выиграть — они обязаны это сделать. У них есть и форма, и домашняя арена, и тактическое превосходство, и, что немаловажно, вера в себя. Детройт же выглядит командой, которая едет в Тампу за очками, но не уверена, зачем они ей нужны. Поэтому ставка на победу хозяев выглядит не просто логичной, а практически неизбежной.
