Сент-Луис Блюз — Виннипег Джетс — это противостояние двух школ североамериканского хоккея: дисциплины и структуры против креативности и импровизации. В этом сезоне блюз выглядят более собранными, тогда как джетс переживают кадровый кризис и нестабильность. Первая игра серии может многое расставить на свои места, и здесь явный фаворит — Сент-Луис.
История личных встреч в плей-офф склоняется в сторону блюз: из трёх серий Сент-Луис выиграл две, причём обе начинал именно дома. Даже в прошлом году, когда Виннипег считался фаворитом, Сент-Луис выиграл серию 4-2, уверенно начав именно в Сент-Луисе. Психологически блюз чувствуют себя здесь как дома, а джетс уже привыкли к тому, что их команда не всегда выдерживает давление.
Форма команд подтверждает тренд. Сент-Луис уверенно прошёл Торонто в первом раунде, выиграв серию 4-1 и потратив минимум сил. Ключевые игроки — О’Райлли, Тарасенко, Парейко — выглядели свежими и мотивированными, а тренер Берубе получил возможность ротировать состав. Виннипег же только что прошёл тяжелейший регулярный чемпионат, где играл все 82 матча и потратил колоссальные силы. Ключевые игроки — Коннор, Шайфли, Эрен — выглядели уставшими уже в последних матчах, а теперь им предстоит серия с ещё более мощным соперником.
Тактически Сент-Луис выглядит более сбалансированно. У Берубе в наличии две равноценные пятёрки, которые могут играть в высоком темпе и менять друг друга без потери качества. Вратарская линия — Биннингтон в отличной форме, а у Виннипега после травмы Сорокина в рамке стоит молодой Мiftakhov, который ещё не чувствует плей-офф на своей шкуре. В обороне блюз играют плотно, не оставляя свободных зон для снайперов джетс, а в атаке используют мощные фланговые проходы, где Виннипег особенно уязвим.
Спецбригады также на стороне хозяев. Сент-Луис в сезоне реализует более 25% большинств, тогда как Виннипег допускает слишком много удалений и не всегда успевает вернуться в оборону. В плей-офф каждая лишняя двухминутка может стоить матча, и здесь у блюз явное преимущество. Даже если джетс сумеют первыми открыть счёт, блюз умеют быстро переломить ход встречи за счёт реализации стандартов.
Дополнительный фактор — мотивация. Для Сент-Луиса это шанс доказать, что они всё ещё могут бороться за Кубок Стэнли, и психологически команда на подъёме. Виннипег же приехал в Сент-Луис после тяжёлого регулярного чемпионата и явно не готов к новому витку напряжения. У блюз есть лидеры — О’Райлли, Тарасенко, Парейко — которые умеют решать такие матчи, и именно они зададут тон в первом периоде.
Учитывая всё вышесказанное, победа Сент-Луиса в первом матче выглядит наиболее логичной. Блюз свежи, мотивированы и привыкли побеждать в сериях, тогда как джетс уставшие, с проблемами в составе и без уверенности в воротах. Даже если Виннипег сумеет навязать борьбу, качество и глубина состава должны сделать своё дело. В этой серии первый матч — это заявка на характер, и, похоже, заявка будет за блюз.
