«Сент-Луис Блюз» и «Питтсбург Пингвинс» встречаются в тот момент, когда одна команда пытается найти свою игру, а другая — укрепить свои позиции в верхней части таблицы. И если для Блюз это матч за честь, то для Пингвинс — за два очка, без которых может начаться свободное падение.
Питтсбург в этом сезоне выглядит как команда, которая наконец-то нашла свою игру. В последних десяти матчах «пингвины» выиграли восемь, причём в шести случаях забрасывали более трёх шайб. Команда Майка Салливана играет в быстрый, техничный хоккей, где каждая смена — это будто мини-шоу. Особенно впечатляет игра в большинстве: Питтсбург реализует почти треть своих удалений, а это в НХЛ — показатель элиты.
Сент-Луис, напротив, буксует. «Блюз» выиграли лишь два из последних десяти матчей, причём обе виктории были одержаны над аутсайдерами. Команда Дрю Бэннистера теряет слишком много шайб в средней зоне, а вратарская линия после травмы Биннингтона выглядит шаткой. Сент-Луис пропускает в среднем более трёх шайб за иглу, и это при том, что соперники не всегда обладают ярко выраженным оффенсивным талантом.
История личных встреч в текущем сезоне склоняется в сторону Питтсбурга: три победы при одном поражении, причём в двух случаях «пингвины» выигрывали с разницей в две шайбы. Особенно запоминается последняя встреча в Питтсбурге, где «пингвины» забросили пять безответных шайб ещё до второго перерыва. Психологически это давит на Блюз, которые понимают: если пропустишь первым, отыграться будет крайне сложно.
Тактически Питтсбург выстроит классическую схему 1-2-2 в средней зоне, перекрывая все линии передач и заставляя Сент-Луис играть вдоль бортов, где «пингвины» чувствуют себя как дома. У «блюзов» же проблемы с выходом из зоны: защитники слишком часто пытаются длинные передачи, которые перехватывает агрессивный форчек Питтсбурга. В результате шайба возвращается в оборону Сент-Луиса, и цикл повторяется.
Специальные бригады также на стороне гостей. У Питтсбурга пеналти-килл работает как часы: сэйвы Йоси, блоки Летанга и активные клюшки Раста. У Сент-Луиса же большинство реализуется лишь в одном случае из пяти, а это в НХЛ — смертный приговор против команды, которая редко удаляется.
Вратарская линия — ещё один аргумент в пользу Питтсбурга. Йоси в последних матчах выглядит непробиваемым: его сэйв-процент превышает 93%, а реакция на ближние броски вызывает восторг даже у критиков. У Сент-Луиса же Хуссо и Гресс делят ворота, но ни один из них не вызывает уверенности. Ошибки на выходе и плохая игра щитками превращают даже безобидные броски в голевые моменты.
Мотивация — последняя капля в чаше весов. Питтсбург борется за первое место в дивизионе и понимает, что победа над Блюз — обязательное условие. Сент-Луис же уже почти лишён шансов на плей-офф и играет скорее за честь. В таких условиях даже один ранний гол может превратить матч в катастрофу для хозяев.
Итог: «Пингвинс» выглядят более цельной, быстрой и мотивированной командой. Их скорость, прессинг и надёжность вратаря должны стать ключом к победе. Блюз может навязать борьбу лишь в случае чуда или невероятной реализации моментов, но всё говорит о том, что вечером 15 апреля Сент-Луис будет реветь от одобрительных речей в адрес гостей.
