«Сиэттл Тандербёрдс» привыкли быть фаворитами домашних матчей, но последние результаты ставят под сомнение их статус. В пяти последних играх они набрали всего четыре очка, и в каждой из них пропускали первыми. Особенно тревожит игра в обороне: защитники теряют позиции при выходе из зоны, а вратари дают слабые отскоки. Команда пропускает в среднем 3,4 шайбы за матч, и это при том, что в атаке у них всё ещё есть талант — лидер первого звена Лайонс набирает по очку за игру, но его усилий не хватает, чтобы перекрыть оборонительные провалы.
«Хартфорд Вулф Пэк», напротив, выглядят командой, которая нашла свой ритм. Три победы в последних четырёх матчах, причём две из них — на выезде. Главное, что изменилось: тренерский штаб сместил акцент на более плотную оборону, и теперь Вулф Пэк пропускают в два раза меньше, чем в начале сезона. Вратарь Скэнлен вернулся в форму и в последних матчах отразил 93% бросков, а защита стала лучше выручать его, блокируя броски и убирая игроков из-под передач.
Личные встречи в этом сезоне пока что на стороне гостей: в двух матчах Вулф Пэк победили один раз и один раз сыграли вничью, причём обе встречи проходили в Хартфорде. Теперь же Сиэттлу предстоит доказать, что они могут победить этого соперника и на своём льду. Однако, если посмотреть на статистику, то Тандербёрдс проигрывают Вулф Пэк по всем ключевым показателям: процент вбрасываний, количество бросков в створ, реализация большинства — всё это на стороне гостей.
Тактически Вулф Пэк выглядят более сбалансированно. Их первое звено играет в плотную, не позволяя сопернику разгоняться, а второе — быстро выходит в контратаки. У Сиэттла же проблемы с глубиной состава: после травмы основного центрального нападающего тренер вынужден смещать игроков, и это сказывается на связке между звеньями. Особенно страдает игра в большинстве, где Тандербёрдс реализуют всего 14% моментов.
К тому же, у гостей есть привычка выигрывать на западном побережье. В этом сезоне Вулф Пэк уже обыгрывали «Туксон» и «Койотс» на выезде, и в обоих случаях ключевую роль сыграла дисциплина: команда не удалялась в первом периоде и позволяла сопернику забить первыми, но затем перехватывала инициативу. Учитывая, что Сиэттл сейчас склонен к ошибкам в начале матча, такой сценарий вполне вероятен.
Вратарская линия тоже говорит в пользу гостей. У Вулф Пэк есть два надёжных голкипера, которые могут сыграть на высоком уровне, а у Сиэттла основной вратарь Хьюз выглядит уставшим, а запасной — не готов к такому уровню. В условиях плотного календаря это может стать решающим фактором.
В итоге, несмотря на статус хозяев, «Сиэттл» выглядит командой, которая сейчас не готова победить. У них проблемы в обороне, отсутствует связка между звеньями, а вратари не выручают. «Хартфорд» же приехал в форме, с дисциплиной и привычкой забирать очки на выезде. Всё говорит о том, что гости должны взять верх.
