Сиэттл Тундербердс подходят к матчу в роли явного фаворита, и не только из-за таблички «дома». Команда выиграла восемь последних встреч на своём льду, при этом пропуская менее двух шайб в среднем. Вратарь Джонс за последние пять матчей отразил 94,1 % бросков, а его показатель «Goals Saved Above Expected» превысил отметку в плюс 5,8. Это значит, что даже когда защита даёт сбой, вратарь вытаскивает игру.
Шарлотт Чекерс, напротив, приехали в Сиэттл после тяжелейшего тройного овертайма против Херши, где они потратили 98 минут игрового времени и потеряли стартового голкипера Кочеткова, получившего повреждение колена. Запасной Линдgren провёл всего 67 минут в сезоне, его коэффициент спасения — 0,852. Учитывая, что «Тундербердс» генерируют 35 бросков за матч, это может стать решающим фактором.
История личных встреч на этом льду также говорит в пользу хозяев: в последних пяти матчах Сиэттл выиграл четыре, при этом разница шайб 19:8. В трёх из этих игр «Тундербердс» забивали первыми и доводили встречу до уверенной победы. Психологическое преимущество на стороне хозяев, особенно после того, как «Чекерс» потеряли вратаря и провели марафонский матч.
Тактически Сиэттл выстроил систему, которая идеально ловит соперников на контратаках. Используя 1-2-2 в нейтральной зоне, «Тундербердс» заставляют соперника совершать ошибки при входе в зону, после чего мгновенно переходят в быстрый рывок. Шарлотт, в свою очередь, предпочитают позиционный хоккей, но после тройного овертайма их скорость первого перехода упала на 9 % по данным AHL tracking. Это значит, что они будут ещё медленнее возвращаться, что против Сиэттла — верный способ попасть под прессинг.
Спецбригады также на стороне хозяев. «Тундербердс» реализуют 26 % большинств, а «Чекерс» пропускают каждую пятую удаление. Учитывая, что Шарлотт за последние три матча получили 13 минут штрафа, можно ожидать, что Сиэттл получит не менее трёх попыток реализовать лишнего. Даже одна реализация может решить исход встречи.
Кадровые потери усиливают разницу. У «Чекерс» под вопросом также защитник Маккей, получивший ушиб в предыдущей игре. У Сиэттла же вернулся из лазарета нападающий Хенрик, который сразу же дал результат, забросив в первом же матче. Глубина состава позволяет тренеру ротировать тройки, сохраняя свежесть, тогда как гости вынуждены играть вчетвером в обороне.
Мотивация в этом матче вторична: Сиэттл идёт первым в своём дивизионе и борется за прямое попадание в плей-офф, тогда как Шарлотт уже на грани зоны вылета. Домашняя арена будет забита под завязку, а поддержка трибун в AHL часто становится шестым игроком. Всё складывается в пользу уверенной победы «Тундербердс».
