«Саут Каролина Стингрэйс» в этом сезоне превратила свой ледовый дворец в настоящую крепость. Команда выиграла 15 из 17 домашних матчей, причём в девяти случаях оставляла соперника без забитых голов. Основной козырь — первое звено во главе с капитаном Эндрю Черняком, которое набирает более трёх очков за матч в среднем. Поддерживают лидеров молодые нападающие, которые добавляют скорости и агрессии. В последних пяти матчах «Стингрэйс» забросил 21 шайбу, при этом пропустил всего шесть.
«Гринвилл Суомп Рэббитс» же приезжает в Норт-Миртл-Бич в не самом лучшем настроении. Команда проиграла пять из последних шести матчей и откатилась на тринадцатое место. Главная проблема — игра в гостях: клуб не выигрывает на выезде уже месяц. Особенно тревожит реализация моментов: за последние пять игр «Рэббитс» создал 120 бросков, но забил всего семь голов.
Личные встречи последних лет полностью на стороне «Стингрэйс». В восьми матчах хозяева одержали семь побед, причём пять из них — с разницей минимум в две шайбы. Даже в Гринвилле «Саут Каролина» выигрывала уверенно: в прошлом году два матча закончились 5-2 и 4-1. Причём во всех этих встречах «Стингрэйс» забивал первыми и диктовал темп игры.
Тактически «Саут Каролина» выходит с привычной схемой 1-2-2 в нейтральной зоне, которая позволяет быстро перекрывать все выходы из обороны «Рэббитс». У гостей проблемы с первым пасом: защитники часто теряют шайбу под прессингом, что приводит к быстрым контратакам. В последнем матче «Рэббитс» допустил 20 потерь в средней зоне, из которых соперник создал двенадцать опасных моментов и реализовал пять.
К тому же, «Саут Каролина» имеет отлично настроенного голкипера. Джо Канната в последних трёх матчах отразил 93% бросков и дважды оформил «сухарь». Против команды, которая редко бросает больше 30 раз за игру и имеет один из самых низких процентов реализации моментов в лиге, такой вратарь может сделать разницу ещё до середины встречи.
Мотивация тоже на стороне хозяев. «Саут Каролина» идёт четвёртой и хочет закрепить место в плей-офф, поэтому любое потерянное очко может стать решающим в гонке за медали. Игроки прекрасно это понимают и настроены серьёзно: в интервью капитан команды отметил, что «не собираются расслабляться до финальной сирены». У «Рэббитс» же задача попасть в верхнюю половину таблицы, но психологически это давит: команда играет вроде бы без давления, но каждая ошибка в обороне моментально превращается в каскад пропущенных шайб.
Учитывая разницу в классе, форму и историю очных встреч, «Саут Каролина» должен уверенно довести матч до победы. Вопрос только в том, насколько рано гости сломаются. Если «Рэббитс» сумеет выстоять первый период, может быть интересная игра, но шансов на сенсацию всё равно немного. Ожидается уверенная победа хозяев с разницей минимум в две шайбы.
