«Саут Каролина Стингрэйс» и «Флорида Эверблейдз» встречаются в той самой серии, где каждая шайба может стать последней для кого-то из соперников. «Эверблейдз» ведут 3-1 и приехали в Норт-Миртл-Бич, чтобы закрыть вопрос. История последних месяцев говорит: когда «Флорида» пахнет кровью, она не отпускает жертву.
«Стингрэйс» вынуждены играть первым номером, но делают это с переменным успехом. В четырёх матчах серии они выигрывали по броскам только в одном периоде — и тот закончился сухим счётом. Проблема в том, что «Саут Каролина» не умеет играть против плотной зоны 1-4, которую выставляет «Флорида». Гости строят стену у своих «синих» и заставляют хозяев бросать из-за пределов «домика». А там их ждёт вратарь Кам Талбот, который в последних пяти матчах серии отразил 94 % дальних бросков.
«Эверблейдз» же, напротив, играют быстро и вертикально. Их первая тройка — Джон МакКаррон, Мэттью Питчер и Джо Велано — набирает 5,2 очка за 60 минут игрового времени. Это лучший показатель среди всех линий ECHL в плей-офф. Особенно страшны они в контратаках: «Стингрэйс» теряют шайбу в зоне атаки, и через 6-7 секунд уже получают гол в свои ворота. В четвёртом матче серии таких «быстрых» голов было три.
Спец-бригады также на стороне гостей. «Флорида» реализует лишнего на 31 %, а «Саут Каролина» убивает только 68 % штрафного времени. При этом «Стингрэйс» удаляются чаще всех в лиге: в среднем 16 минут за матч. Если «Эверблейдз» получат стандарт в первом периоде, вероятность раннего гола крайне высока, а это сразу переведёт игру в русло «открытого» хоккея, где «Саут Каролина» чувствует себя неуютно.
Тренер «Стингрэйс» Спенсер Карберри после четвёртого матча заявил, что «команде нужно больше бросков с «пятака», но проблема в том, что «Флорида» не даёт туда подойти. Защитники гостей активно выбивают шайбу из-за ворот и не позволяют форвардам «Саут Каролины» удерживать позицию. В результате хозяева вынуждены бросать из-за пределов «домика», где Талбот чувствует себя как рыба в воде.
Голкипер «Стингрэйс» Хантер Шепард в последних матчах выглядел уставшим: процент отражённых бросков упал до 88 %, а в овертайме он пропускал в среднем каждый четвёртый бросок. Учитывая, что «Эверблейдз» создают больше всех моментов в дополнительное время, шансы «Саут Каролины» на продление серии выглядят туманными.
Итог: «Флорида» приезжает с лучшей реализацией, свежее физически и тактически готова закрыть серию. «Стингрэйс» же вынуждены играть первым номером, но не имеют ресурсов, чтобы взломать плотную зону гостей. В таком сценарии победа «Эверблейдз» выглядит логичным исходом.
