Саут Каролина Стингрэйс и Атланта Гладиаторс в последние недели играют так, будто забыли, что такое «тотал меньше». Стингрэйс в восьми из десяти последних матчей позволяли сопернику забрасывать минимум три шайбы, а сами при этом не оставались в долгу, набирая в среднем чуть больше трёх голов за игру. Гладиаторс, в свою очередь, в шести гостевых встречах подряд участвовал в матчах, где суммарно летело не менее шести шайб. Это не случайность, а системная особенность: обе команды предпочитают катать в темпе, активно прессинговать на чужой синей линии и не особо заморачиваться по поводу откатов.
Личная история этих клубов в текущем сезоне подтверждает тренд. В трёх очных матчах команды суммарно забросили 21 шайбу, причём ни разу игра не закончилась с результатом менее шести голов. Стингрэйс выигрывали дважды, но оба раза только в овертайме, что говорит о равенстве сил и взаимной уязвимости оборонительных построений. Когда соперники знают друг друга настолько хорошо, они начинают играть «на индивидуалках», а это всегда повышает результативность.
Тренерский штаб Стингрэйс в межсезонье делал ставку на молодых защитников, которые отлично катятся вперёд, но пока теряют позиционную борьбу у своих ворот. Стингрэйс много забивают в большинстве (показатель реализации выше среднего по лиге), но и пропускают в меньшинстве с пугающей регулярностью. Гладиаторс, напротив, во главе с опытным наставником, который пришёл из ECHL, построил атаку на быстром переходе от обороны к контратакам. Это значит, что если Стингрэйс начнут активно подключать защитников, у Гладиаторс будет пространство для выпадов двое в одного.
Календарная нагрузка тоже играет на руку болельщикам, ждущим зрелищ. У обеих команд сейчас плотный график: Стингрэйс играют третий матч за четыре дня, Гладиаторс — второй за три. Усталость сказывается на концентрации в обороне, но не влияет на скорость рук, что в ECHL часто приводит к взаимным «распиловкам». Вратари обеих команд за последние десять дней провели по четыре матча, их процент отражённых бросков медленно, но верно ползёт вниз.
Специалисты по статистике обращают внимание на то, что в матчах с участием этих клубов среднее количество бросков в створ превышает 65 за игру. Это один из самых высоких показателей в лиге. При таком объёме бросков, даже средние по уровню голкиперы не способны удержать ворота «на ноль», а защитники, уставшие от постоянных контратак, начинают фолить. Стингрэйс и Гладиаторс входят в тройку лидеров ECHL по количеству удалений, а значит, и по времени, проведённому в большинстве.
Ключевые игроки также настроены на результативность. У Стингрэйс лидером очков набора является 25-летний центральный нападающий, который в последних пяти матчах оформил два хет-трика. У Гладиаторс забивает ветеран-легионер из Канады, который специализируется на добиваниях после бросков с синей линии. Именно такие моменты чаще всего приводят к голам в ECHL, где защитники не всегда успевают выбивать шайбу из крепости.
Тренерские установки на матч, судя по последним интервью, не предполагают изменений в стиле. Наставник Стингрэйс заявил, что команда будет «играть в свой хоккей», а коуч Гладиаторс подчеркнул важность «быстрого первого паса» и «агрессивного форчека». Оба тренера фактически подтвердили, что зрителям стоит ждать открытый, атакующий матч без излишней осторожности.
Всё это приводит к выводу: матч имеет все шансы превратиться в «верёвку» из голов. Усталость, стилистика, личные встречи и турнирное положение (обеим командам нужны очки, чтобы не отпасть от зоны плей-офф) делают невероятным сценарий с низкой результативностью. Даже если одна из сторон попытается залечь в оборону, соперник обладает достаточным арсеналом, чтобы раскрыть эту оборону и вынудить играть в открытую.
