На чемпионате мира каждый матч может стать либо трамплином, либо гробом для надежд на плей-офф. Словакия и Норвегия встречаются в заключительном туре группы, и для «шаран» только победа имеет значение. При этом норвежцы уже потеряли все шансы на выход из группы и подходят к игре в роли аутсайдера без турнирной мотивации.
Словакия в этом турнире выглядит живее всех живых. Команда Крэйга Рэмзи начала с поражения от Канады, но затем выдала две яркие победы над Австрией и Латвией. Главное — рост уверенности: после третьего матча капитан Томаш Татар сказал, что «команда нащупала свою игру». Действительно, словаки стали лучше двигаться без шайбы, а молодые форварды, такие как Юрай Слафковски, набирают очки в каждом матче. В последнем матче против Латвии Словакия выиграла по броскам 38-22 и по xG 3,2 против 1,4 — это был самый уверенный матч турнира.
Норвегия, напротив, провалилась. Три поражения в трёх стартовых матчах, пропущенные 15 шайб и лишь четыре заброшенные. Проблема в обороне: норвежцы позволяют сопернику создавать по 35 бросков за матч, а вратарь Йонас Арнтцен не вытягивает даже очевидные моменты. В матче против Швеции Норвегия пропустила пять голов из 28 бросков, и это при том, что шведы не особо напрягались. Главный тренер Петтер Танде после матча сказал, что «игра команды выглядит растерянной», и это мягко сказано.
История личных встреч на чемпионатах мира также на стороне словаков. В последних пяти очных матчах Словакия выиграла четыре раза, включая победу 4:2 на прошлом чемпионате. Причём во всех случаях «шаран» забивали первыми и диктовали темп. Норвежцы пытались ответить длинными передачами на форварда-второго плана, но словаки хорошо справляются с верховыми передачами благодаря высоким защитникам.
Тактически Словакия играет в агрессивный прессинг в зоне атаки, что позволяет быстро возвращать шайбу после потери. Норвегия же предпочитает осторожную оборону 1-4, но без мотивации эта схема превращается в пассивность. В последнем матче против Австрии норвежцы позволили сопернику провести 12 атак «2 на 1» — это катастрофический показатель. Словаки, умеющие использовать такие моменты, наверняка накажут.
Спецбригады также добавляют словакам преимущество. Словакия реализует 26 % большинств, тогда как Норвегия убивает лишь 68 % штрафов. В матче против Латвии «шаран» забросили две шайбы в большинстве, и это при том, что латвийцы считаются одной из лучших команд по убийству штрафов. Норвежские защитники часто теряют позицию при розыгрыше, и словаки это прекрасно понимают.
Наконец, мотивация. Словакия играет дома, и трибуны будут бурлить. Команда чувствует поддержку и хочет порадовать болельщиков. Норвегия же уже мысленно в отпуске, и это чувствуется в каждом движении. Игроки норвежцев в интервью говорили о «желании быстрее закончить турнир», тогда как словаки настраиваются на «игру жизни».
Всё складывается в пользу Словакии: форма, статистика, личные встречи, мотивация и поддержка трибун. Победа «шаран» выглядит не просто вероятной, а практически неизбежной.
