Юниорская лига WHL — это место, где эмоции кипят не хуже, чем в NHL, но с ещё большей непредсказуемостью. В этот вечер Саскатун Блэйдс принимает Принц Альберт Рэйдерс, и если кто-то ожидает равную борьбу, то он глубоко ошибается. Хозяева находятся в глубокой яме: семь поражений подряд, из которых пять — с разгромным счётом. Защита разваливается, вратарь теряет уверенность, а тренерский штаб метается между схемами, не находя решения.
Рэйдеры же взвинчивают обороты. После новогодней паузы они выиграли четыре матча из пяти, причём делали это уверенно, с разницей шайб 19:7. Главная звезда команды, центральный нападающий Лукас Саймонс, набирает по два очка за игру и выглядит неудержимым. Его линия с крыльями-спидстерами создаёт моменты с любой точки площадки, а игра в большинстве реализуется на уровне лучших клубов лиги.
История личных встреч в этом сезоне полностью на стороне гостей: два матча — два выигрыша Рэйдерс с общим счётом 11:3. В обоих случаях Саскатун не смог даже создать достаточное давление на ворота соперника, а их атака выглядела зубастой лишь на первых минутах, после чего полностью выдыхала. Психологическое преимущество на стороне гостей: они знают, как легко обыгрывать этого соперника, и не собираются останавливаться.
Тактически Рэйдеры выставят агрессивный форчекинг, который заставит защитников Блэйдс ошибаться при выводе шайбы из зоны. У хозяев же проблемы с первым пасом: они теряют шайбу в средней зоне, что приводит к опасным контратакам. Вратарь Саскатуна пропускает в среднем более четырёх шайб за матч, и это при том, что команда старается играть закрыто. Против такой атаки, как у Рэйдерс, шансов мало.
Кадровые новости также подталкивают к выбору гостей. У Блэйдс травмированы два защитника основы, а один из лучших нападающих дисквалифицирован за грубость. У Рэйдеров же все ключевые игроки в строю, и тренер может позволить себе ротацию, чтобы сохранить силы на следующий матч. Мотивация гостей подогревается турнирной ситуацией: они борются за верхнюю строчку в дивизионе, и каждое очко важно.
Итог: Рэйдеры едут в Саскатун за очередной победой, и ничто не говорит о том, что Блэйдс способен остановить их. Разница класса, форма и мотивация — всё на стороне гостей. Ожидается уверенная победа с разницей в несколько шайб.
