Шарлотт Чекерс — это команда, которая превращает домашние матчи в настоящий спектакль. В этом сезоне на своём льду они выиграли 14 из 19 матчей, причём в восьми случаях побеждали с разницей в две шайбы. Главная причина успеха — вратарь Спенсер Найт, который после возвращения из НХЛ отразил 93% бросков и трижды сыграл «на ноль». При нём «Чекерс» пропускают в среднем 1,9 гола за матч, тогда как без него — 3,4.
Гранд-Рапидс Гриффинс приехали в Шарлотту в не самом лучшем состоянии. За последние семь матчей они выиграли лишь однажды, причём в шести случаях пропускали первыми. Проблема в атаке: без травмированного лидера Джона Берггрена (12 голов в сезоне) они забивают в среднем на 1,2 гола меньше. Особенно страдает игра в большинстве: без Берггрена реализация упала с 22% до 14%.
Личные встречи в этом сезоне складываются в пользу Шарлотты. В двух матчах «Чекерс» выиграли оба раза, включая выездную победу 4:2, где они забили три гола в третьем периоде. Статистика показывает: когда Шарлотта первыми открывает счёт, они выигрывают 78% матчей. А вот у «Гриффинс» обратная тенденция — если они пропускают первыми, побеждают лишь в 19% случаев.
Тактически команды выглядят как огонь и вода. Шарлотт играет дисциплинированный оборонительный хоккей «1-4» в нейтральной зоне, затем резко переходит в контратаку через крайних нападающих. Гранд-Рапидс же предпочитает позиционную атаку «2-3» с долгим владением шайбой, но именно против таких команд «Чекерс» чувствуют себя комфортно. В последних пяти матчах против команд с подобным стилем они пропустили лишь шесть голов.
Вратарское противостояние выглядит неравным. Найт в этом сезоне на домашнем льду имеет показатель 1,65 пропущенных гола за матч и два «шатаута». Его оппонент — Кейлеб Прайс — в последних выездах пропускает в среднем 3,8 гола за игру и отражает лишь 86% бросков. При этом у Прайса проблемы с реакцией на броски с дальней дистанции — 40% голов он пропускает именно от синей линии.
Специальные бригады также на стороне хозяев. Шарлотт реализует 21% большинств, тогда как Гранд-Рапидс допускает гол в меньшинстве каждые два удаления. В последнем матче против «Херши» «Гриффинс» получили пять штрафов и пропустили два гола в неравных составах. Против «Чекерс» с их мобильным первым звеном это может стать фатальным.
Физическая готовность команд различается из-за календаря. Гранд-Рапидс провёл три матча за четыре дня, тогда как Шарлотт отдыхал два дня после домашней победы над «Сиракьюз». В третьем периоде у «Гриффинс» начинает проявляться усталость: в последних пяти выездах они пропускали 60% голов именно в заключительной 20-минутке. У «Чекерс» же наоборот — 65% голов они забивают после 50-й минуты.
Психологически Шарлотт играет дома как команда-призёр. На своём льду они не проигрывают уже восемь матчей подряд, а их болельщики создают атмосферу, сравнимую с плей-офф НХЛ. Гранд-Рапидс же в выездных матчах против команд из топ-4 дивизиона выиграл лишь один раз за сезон. Давление трибун и статус догоняющих может сыграть решающую роль.
Итог: Шарлотт выиграет, потому что сильнее вратарём, стабильнее в защите и свежее физически. Гранд-Рапидс может навязать борьбу лишь в первом периоде, но после первого пропущенного гола их система позиционной атаки развалится под натиском контратак «Чекерс». Это будет уверенная победа хозяев, которые продолжат домашнюю серию и подберутся к топ-4 дивизиона.
