«Северсталь» подходит к матчу в роли догоняющего. Команда Андрея Разина всё ещё в зоне плей-офф, но отрыв от преследователей сократился до минимума. Проблема череповчан в нестабильности: они могут обыграть «Ак Барс», а затем проиграть аутсайдеру. В последних пяти матчах три поражения, причём во всех случаях команда пропускала первой и не могла вернуться в игру. Вратарь Самсонов выглядит уставшим, а защита теряет концентрацию на последних минутах периодов.
СКА, напротив, выглядит как машина, которую только что отремонтировали и поставили на максимальные обороты. Питерцы выиграли восемь из десяти последних матчей, причём делали это разными способами: кого-то переиграли в открытом хоккее, кого-то — за счёт мастерства лидеров. Главное — команда Романа Ротенберга выглядит свежей, несмотря на плотный календарь. Вратарь Сорокин в последних играх демонстрирует сэйвы, которые не только спасают, но и вдохновляют партнёров.
Личные встречи последних двух сезонов — это история доминирования СКА. В шести последних матчах питерцы выиграли пять раз, причём четырежды — с разгромным счётом. Особенно показателен матч в начале сезона, когда СКА уже к 40-й минуте вёл 5:1 и до конца встречи позволил сопернику только почувствовать запах шайбы. Психологически «Северсталь» выглядит сломанной именно против этого соперника: слишком много ошибок в обороне, слишком мало агрессии в силовой борьбе.
Тактически СКА выстроит прессинг высокой плотности уже в первом периоде. Ротенберг любит начинать матчи с активной «катки» по чужим владениям, чтобы сразу задать темп и выбить соперника из колеи. В этом плане «Северсталь» — идеальная жертва: череповчане плохо выходят из зоны, часто задерживают шайбу у бортов и теряют её под первым же силовым приёмом. Если питерцы реализуют хотя бы один из первых буллитов, инерция встанет на их сторону.
Ключевой дуэлью станет противостояние лидеров. У СКА в отличной форме Гусев, который в последних матчах набирает очки в каждой игре. У «Северстали» главная надежда — Монахов, но он выглядит уставшим и не может тянуть всю линию атаки в одиночку. Если Гусев «посадит» защиту череповчан на пятаке, игра может быть решена уже к первому перерыву.
Фактор льда также важен. «Северсталь» в этом сезоне на домашней арене выиграла только половину матчей, причём делала это с трудом. СКА на выезде в этом сезоне выиграл 11 из 15 матчей, и делал это уверенно. Арену в Череповце питерцы знают как свои пять пальцев, ведь многие игроки СКА провели здесь молодёжные турниры.
В итоге мы видим матч, в котором один клуб движется вверх, а другой — вниз. СКА сейчас выглядит не просто сильнее, а сильнее настолько, что даже форс-мажор в виде удалений или травмы вратаря вряд ли спасёт «Северсталь». Гости выиграют уверенно и без особых сюрпризов, продлив агонию череповчан до четырёх матчей без побед.
