«Блюз» и «Блю Джекетс» — соседи по таблице, но уровень совершенно разный. Сент-Луис, несмотря на недавние проблемы, остаётся командой с опытом и глубиной состава. Колумбус же продолжает перестройку и выглядит потерянным на фоне конкурентов. История личных встреч говорит о преимуществе «Блюза»: 8 побед в последних 10 матчей, причём большинство из них были уверенными.
Форма команд подтверждает разницу. Сент-Луис выиграл три из последних пяти матчей, включая крупную победу над «Аваланч». Команда начала играть в более агрессивный хоккей, и это сразу дало результат. Колумбус, наоборот, проиграл семь из последних восьми встреч и выглядит безнадёжно. Основная проблема — отсутствие лидеров: Лайне травмирован, Гавриков ушёл, а молодые игроки пока не тянут.
Тактически Сент-Луис будет доминировать. Команда Берубе любит играть в силовой хоккей, активно прессинговать и бросать много. Колумбус же старается играть от обороны, но не хватает мастерства, чтобы реализовать контратаки. Защита «Блю Джекетс» позволяет сопернику бросать свыше 35 раз за матч, а вратарь Мерзликинс не выручает, как раньше.
Спецбригады также на стороне хозяев. У Сент-Луиса одно из лучших большинств в лиге, особенно когда на льду Тарасенко и Кайл. У Колумбуса же меньшинство пропускает чаще, чем среднее по лиге. Если «Блюз» получит шанс реализовать лишнего, счёт может стать неприличным.
Вратарская позиция — ещё один плюс для хозяев. Биннингтон в последних матчах выглядит уверенно, особенно в первых периодах. Мерзликинс же у «Блю Джекетс» допускает мягкие голы, и это подрывает веру команды. В матчах с равным счётом именно вратарь может стать решающим фактором.
Мотивация Сент-Луиса зашкаливает: клуб стремится вернуться в плей-офф после вылета в прошлом году, и каждое очко на счету. Колумбус пока держится в зоне, но чувствует дыхание конкурентов. В такой ситуации опыт и домашняя арена сыграют ключевую роль. «Блюз» выиграет уверенно, возможно, с разницей в две-три шайбы.
