Сент-Луис в январе – это город, где забыли, как выигрывать. «Блюз» проиграли 6 из 8 последних матчей, и главная беда – вратарская линия. Биннингтон дисквалифицирован, Хупер травмирован, а молодой Грейсер в 4 матчах пропустил 17 шайб. Команда Беруби пытается играть от обороны, но когда вратарь не спасает, защита начинает ошибаться в простых ситуациях. В последних пяти играх «Блюз» пропустили 22 шайбы – худший показатель в Западной конференции.
«Флорида» прилетает в полёте: 8 матчей без поражений, 29 заброшенных шайб и лишь 14 пропущенных. Пол Хаул выстроил систему, где каждое звено играет в прессинг и не держит шайбу дольше трёх секунд в зоне, если видит свободный коридор. Барклов и Райнхарт набрали по 20 очков в январе, Ткачук стал тем якорем, который тащит игру в нужный момент. Главное – «Пантерс» играют в полном составе, без травм и дисквалификаций, и потому могут катать три звена в высоком темпе.
История личных встреч – тоже на стороне гостей. «Флорида» выиграла 4 из 5 последних матчей против «Блюз», причём 3 раза – в основное время. В прошлом сезоне в Сент-Луисе было 5:2 – «Пантерс» забили три шайбы в большинстве, а Бобровский отразил 93 % бросков. Тогда же «Блюз» имели 40 бросков, но реализовали лишь два – проблема реализации осталась и сегодня.
Спецбригады – зона контроля. «Флорида» реализует 28 % большинств в январе – лучший показатель лиги, а «Блюз» убивают меньшинство лишь в 73 % случаев – третий худший показатель конференции. Когда «Пантерс» получают лишнего, они забивают в два раза чаще, чем остальные команды, а когда сами удаляются, убивают штраф в 82 % – выше среднего.
Тренерская мотивация – игра на контрасте. Беруби понимает, что команда теряет playoff-шансы, и ставит на оборону, но когда вратарь не спасает, обороны не существует. Хаул, наоборот, говорит, что «мы приехали за двумя очками, и мы их заберём», и потому ставит на атаку. Один играет «не проиграть», другой – «выиграть». В спорте, как в покере, чаще побеждает тот, кто ставит, а не тот, кто коллирует.
Физическое состояние – последний аргумент. «Блюз» только что вернулись из пятиматчевого тура по Канаде, где проиграли четыре раза и дважды играли в овертайме. «Пантерс» провели последние два матча дома, не летали дальше Тампы, и приехали в Сент-Луис свежими. Усталость накапливается, а когда у тебя молодой вратарь, а против тебя выходит Барклов, разница в классе превращается в разницу на табло.
Итог: «Флорида» сильнее, свежее, стабильнее и мотивированнее. «Блюз» устают, травмированы и не умеют выигрывать. История, статистика и физика – всё говорит, что гости заберут два очка. Уверенность в этом выборе – как флоридский бриз: он всегда дует, просто иногда чуть слабее, а иногда – сразу сносит корабль с якоря.
