NCAA в феврале — это всегда борьба за позиции в турнирной таблице, где каждая победа может стать пропуском в March Madness. Сент Лоуренс Сэйнтс в этом сезоне выглядит как команда, которая наконец-то нашла свою идентичность. После нестабильного старта они выиграли семь из последних восьми матчей, причём пять побед были дома. Главный тренер Брендан Уиттмайер перешёл на схему 1-3-1 с активным прессингом, что позволило команде увеличить количество перехватов в среднем на 3.2 за матч по сравнению с прошлым сезоном.
Принстон Тайгерс, напротив, переживает кризис. Команда потеряла трёх ключевых игроков из-за травм и дисквалификаций, включая лидера атаки Джордана Уилкса, который набирал в среднем 18.4 очка за игру. Без него атака «тигров» стала предсказуемой: за последние четыре матча они набирали в среднем 62 очка, тогда как до травмы Уилкса — 78. Тренер Митч Хендерсон вынужден был перестроить схему на более осторожную, отказавшись от быстрых атак в пользу позиционного нападения.
История личных встреч в родных стенах Сент Лоуренса говорит сама за себя: последние пять матчей — пять побед хозяев, причём в трёх случаях Принстон не набирал и 60 очков. Психологическое преимущество ощущается даже в деталях: студенты Сент Лоуренса традиционно заполняют трибуны за 45 минут до начала, создавая атмосферу, которую игроки Принстона называют «шумом, от которого болит голова».
Тактически матч будет строиться вокруг борьбы за подборы. Сент Лоуренс лидирует в лиге по проценту выигранных подборов в нападении (38.5%), тогда как Принстон занимает последнее место по защитным подборам. Это значит, что хозяева будут иметь вторые шансы на реализацию своих атак. В прошлом матче против Корнелла Сент Лоуренс реализовал 12 вторых шансов, что стало ключом к победе.
Ключевой игрок матча — разыгрывающий Сент Лоуренса Тайлер Берд, который в последних пяти матчах делает в среднем 7.2 передачи и набирает 15.8 очка. Его способность читать игру позволяет команде быстро перестраиваться от обороны к атаке. Принстон же будет полагаться на защитника Райана Лэнгфорда, но без Уилкса ему придётся брать на себя слишком много, что может привести к ошибкам.
Судья матча — Марк Уайт, известный своей лояльностью к физической борьбе. В матчах с его участием команды чаще зарабатывают очки после силовых единоборств, что играет на руку Сент Лоуренс, чья игра построена на агрессивном прессинге. В прошлом году именно после серии силовых приёмов Сент Лоуренс сделал рывок 12:2 в четвёртой четверти против Принстона.
В итоге, все факторы складываются в пользу хозяев: домашняя арена, форма, отсутствие лидера у соперника, тактические преимущества. Принстон может попытаться удержать темп низким, но без Уилкса у них просто не хватит огня в атаке. Сент Лоуренс выиграет, потому что они сейчас выглядят как команда, которая знает, как побеждать, тогда как Принстон — как команда, которая только учится жить без своего лидера.
