«Саут Каролина Стингрэйс» в текущем сезоне ECHL — одна из самых стабильных домашних команд: 9 побед в 11 последних матчах в Норт-Чарльстоне. Главный тренэр Райан Уорф построил атаку вокруг тройки Уайт — Кэмпбелл — Хьюз, которая набирает 2,4 очка за матч в среднем. Их фирменный приём — «красная линия» с последующим кидком из острого угла. В 9 из 11 последних домашних матчей «Саут Каролина» забивала минимум три гола, при этом восемь раз не пропускала более двух. Такая стабильность делает хозяев фаворита.
«Джексонвиль Айсмен» приехал в Чарльстон без двух защитников основы, зато с тремя форвардами, которые уже успели поиграть в AHL. Их фирменный приём — «треугольник» у борта с последующим пасом на пятак. В семи последних матчах «Айсмен» забила 19 голов, при этом 11 из них пришлись на действия после передачи из-за ворот. Главный тренэр Дэвид Нил специально запросил выездные матчи в Юго-Востоке, чтобы «разогнать» ребят перед заключительным этапом плей-офф.
История личных встреч в ECHL за последние два года: 8 матчей — 5 побед «Саут Каролины», 2 «Джексонвиля», 1 ничья. Общий счёт — 29-21, при этом ни разу не было зафиксировано менее трёх шайб. Даже в матче, где «Саут Каролина» выиграла 4:2, «Айсмен» забил первыми — после ошибки при выходе из зоны. Показательно, что в каждой встрече было минимум два гола в первом периоде: команды не умеют «сушить», а тренеры не ставят задачу держать счёт, а ставят — забивать.
Вратарская линия — самая уязвима для гостей. У «Саут Каролины» двойка Гуд — Хаус, где первый уже дебютировал в AHL и имеет сейв-процент 91,7 %, но пропускает в среднем 2,1 шайбы за игру. У «Айсмена» — пара Ларссон — Хеллстерн, где второй играет в ECHL с коэффициентом надёжности 88,1 %, но пропускает по 3,2 за игру. В пяти из шести последних матчей с подобной ротацией тотал пробивался уже к 45-й минуте.
Спецвыпуски: «Саут Каролина» реализует 24 % большинства, «Айсмен» — 20 %. При этом «Айсмен» меньше удаляется (9,2 минуты за игру против 10,4 у «Саут Каролины»), но и чаще сами создают моменты в меньшинстве: у них 3 шортхэндера в последних 9 матчах. Значит, даже если одна из сторон получит штраф, вероятность голевого ответа высока. Арбитры матча — бригада из Флориды, известная тем, что позволяет играть в физический контакт, но строго наказывает за задержку клюшкой — а это любимый приём защитников «Саут Каролины» у своих ворот.
Тактическая мелочь: «Саут Каролина» любит бросать от синей линии с добиванием, а «Айсмен» — катать «треугольник» у борта. Оба варианта заканчиваются «грязными» шайбами, потому что защитники ECHL редко успевают выбить шайбу за пределы зоны. В четырёх из пяти последних очных матчей после таких «плотных» бросков сразу следовал гол.
Психологический фактор: «Саут Каролина» играет дома, перед родными трибунами, и будет рваться вперёд с первых минут. «Айсмен» же привык играть «вторым номером» на выезде и отвечать контратакой. В итоге получается «качающий» матч: одни ведут в счёте, другие сравнивают. В трёх из пяти последних очных встреч счёт менялся минимум трижды.
Итог: мощный домашний пресс, глубина скамейки и опыт игры против старших соперников делают хозяев фаворита. «Айсмен» способен навязать борьбу в первом периоде, но к середине матча физика и индивидуальное мастерство «Саут Каролины» возьмут верх. Ожидаем уверенной победы хозяев с разрывом в две-три шайбы, причём решающий рывок придётся на вторую половину второго периода, когда у гостей начнётся «провал» по вбрасываниям и скорости.
