«Саскатун Блэйдс» подошли к решающему отрезку сезона в отличной форме: девять побед в одиннадцати домашних матчах и всего одно поражение в «SaskTel Centre» за последний месяц. Команда уверенно держится в тройке конференции и понимает: победа над «Принс Джордж Кугарз» практически гарантирует прямую путёвку в четвертьфинал. «Кугарз» же балансируют на границе плей-офф и привыкли играть в гостях с оглядкой на контратаки, но в последних выездах теряют очки в заключительном периоде.
История личных встреч в текущем сезоне полностью на стороне Блэйдс: три победы в четырёх матчах, при этом две виктории были одержаны именно дома. В обеих играх Блэйдс забивали первыми и контролировали темп, вынуждая Кугарз играть в ловушке «трап». В последнем очном поединке Блэйдс выиграли 5:2, несмотря на удаления, благодаря реализации большинства и уверенной игре вратаря Эйдена Протца.
Текущая форма Блэйдс впечатляет: в среднем за матч они наносят 41 бросок и позволяют сопернику 29. Показатель полезности первого звена (Кайл — МакКлеллан — Стоукс) за последние десять матчей составил +21, и именно эта тройка формирует до 45 % всех бросков в створ. Особенно опасен Блэйдсовский первый период: они забивают в среднем 1,4 шайбы за стартовые двадцать минут, лучший показатель лиги.
«Принс Джордж Кугарз» приезжают с серией из четырёх поражений подряд, и главная беда команды — третий период. В последних пяти выездных матчах Кугарз пропускали 68 % всех шайб именно в заключительной трети, что говорит о физической усталости и проблемах с ротацией. Вратарь Тайлер Палмер показывает неплохой процент отражённых бросков (90,1 %), но защита перед ним позволяет сопернику делать слишком много добиваний. В среднем Кугарз позволяют 36 бросков за матч, из них 14 — с «пятака».
Стилистически команды противоположны. Блэйдс строят атаки через позиционный хоккей, активно используя защитников на синей линии для дальних бросков и добиваний. Кугарз же предпочитают катать шайбу через центральную зону, полагаясь на скорость крайних нападающих. Однако именно в игре на отборах Блэйдс выигрывают 56 % вбрасываний в атакующей зоне, что позволяет им задерживать прессинг и создавать циклы. Кугарз же теряют шайбу в центре поля, после чего Блэйдс быстро выходят в численное большинство 3-на-2.
Ключевым фактором станет игра вратарей и спецбригад. У Блэйдс процент реализации большинства за последние десять матчей вырос до 29 %, тогда как Кугарз допускают гол в меньшинстве каждые три удаления. Если Блэйдс получат пять-семь большинств, шансы Кугарз на очки резко снизятся. К тому же, домашняя поддержка «SaskTel Centre» традиционно громкая, и молодые игроки Кугарз в прошлых выездах теряли концентрацию при долгих атаках соперника.
Турнирная мотивация Блэйдс максимальна: победа приблизит их к прямой путёвке в четвертьфинал, тогда как Кугарз даже в случае успеха останутся на десятом месте. Психологическое давление на гостей усиливается: тренерский штаб Кугарз уже заявил о ротации в третьем звене, чтобы сохранить свежесть к следующему матчу. В такой ситуации Блэйдс получают дополнительное преимущество в глубине состава, и их первое звено способно решить исход уже в первых двадцати минутах. Учитывая домашнюю статистику, реализацию большинства и физические проблемы Кугарз в заключительном периоде, победа хозяев выглядит наиболее логичным исходом.
