«Салават Юлаев» и «Локомотив» встречаются в тот момент, когда одна команда ещё дышит надеждой, а другая уже готовится к плей-офф. Уфа в последних неделях выглядит как команда, которая наконец-то нашла свою игру: четыре победы в пяти матчах, при этом три из них добыты на домашнем льду.
Локомотив, напротив, приехал в Уфу после серии из двух поражений подряд, в которых они пропускали в среднем по 3 гола за матч. Тренерский штаб Крикунова столкнулся с кадровыми проблемами: травмированы ключевые защитники Войнов и Чудинов, а без них оборона «железнодорожников» напоминает швейцарский сыр.
Личные встречи в Уфе в последние два сезона оставляют за хозяевами уверенное преимущество: три победы при одном поражении, общий счёт 10:6. Особенно показателен последний матч в феврале, где «Салават» выиграл 4:1, несмотря на то, что уступал по броскам 26:29. Это говорит о том, что Уфа умеет реализовывать свои шансы, тогда как Ярославль теряет концентрацию.
Тактически Салават под руководством Квартальнова стал играть более агрессивно в атаке, используя 2-3 в нейтральной зоне, чтобы быстро перехватывать шайбы и создавать численное преимущество. У Локомотива же схема 1-2-2 в обороне начинает давать сбои именно тогда, когда защитники не успевают возвращаться: прорехи между зонами становятся слишком большими, и Уфа этим пользуется.
Вратарская линия также на стороне хозяев. Метсола в последних пяти матчах отразил 93,2 % бросков, а его показатель спасения при опасных моментах (HDSV%) — 89,7%, что выше среднего на 6%. У Локомотива же Иванников только восстанавливается после травмы, и его замена, молодой Судницин, пока выглядит неуверенно: в трёх матчах он пропускал в среднем по 3,3 шайбы за иглу.
Мотивация — последний, но решающий аргумент. Салавату нужны очки, чтобы закрепиться в топ-4 своего дивизиона, тогда как Локомотив уже почти гарантировал себе участие в плей-офф и может позволить себе эксперименты. В таких условиях хозяева будут играть на пределе, а гости — экономить силы. Это и делает ставку на победу «Салавата» логичной и обоснованной.
