В ОHL регулярный чемпионат давно перешёл в стадию, когда каждое очко решает судьбу плей-офф. «Сагино Спирит» подходит к матчу в роли команды, которая проиграла пять из последних семи встреч, причём три поражения — с разницей в две шайбы и больше. Главный тренер Эй-Джей Смит последние недели экспериментирует с парами защитников, но пока эксперименты превращаются в кадровый квест: травмирован топ-скоростной защитник Лэйн Болтон, а у второго «пятого» Ивана Жвирки — минус-8 за последние десять матчей. В итоге «Спирит» пропускает в среднем 4,1 шайбу за иглу, что на 0,8 больше, чем позволяет себе любой другой клуб конференции.
«Флинт Фаербердс» приехал без хайпованных имен, но с чёткой системой прессинга в средней зоне. У них нет звезды-рекрута уровня первого раунда драфта НХЛ, зато есть восемь игроков, набравших более 35 очков. Главное — они умеют выигрывать на чужом льду: 13 побед в 26 гостевых матчах, причём в девяти из них «Фаербердс» открывал счёт уже в первом периоде. Статистика показывает, что если Флинт забивает первым, он превращает преимущество в победу в 78 % случаев.
Личные встречи в этом сезоне — 3:1 в пользу гостей, и во всех трёх победах «Фаербердс» выигрывал по броскам в створ (в среднем 33-24). «Спирит» же проигрывал по xGF в каждом из этих матчей, что говорит о системных проблемах в создании моментов. Даже когда Сагино выигрывал в октябре (4:3 ОТ), по ожидаемым голам они уступали 2,4-3,6 — спас вратарь Эндрю Окер.
Тактически Флинт строит атаку через быстрый выход из своей зоны: у них лучший в лиге процент успешных выходов из-за борта (62 %), тогда как у Сагино всего 44 %. Это значит, что «Фаербердс» постоянно переводит игру в чужую зону и заставляет соперника обороняться. А когда у «Спирит» начинается позиционная игра, они часто теряют шайбу в центре площадки — именно там Флинт и перехватывает, устраивая контратаки 2-в-1.
Вратарская линия тоже говорит в пользу гостей. У Флинта тандем Хилдебрандт — Питерс, общий сэйв-процент 0,913. У Сагино — Окер и 17-летний дебютант Кларк, совокупный показатель 0,898. В ОHL разница в 15 пунктов процентов — это уже минус одна шайба за матч.
Фактор усталости? «Спирит» играл вчера в Гранд-Рапидс и вернулся домой в 3:30 ночи. У Флинта два дня отдыха, они приехали в Сагино заранее и провели тренировку на арене. В лиге, где календарь плотнее, чем в НХЛ, это весомый плюс.
Букмекеры дают на гостей 1,62 — коэффициент, который учитывает и статус «Фаербердс» как середняка, и проблемы «Спирит». Но если копнуть глубже, линия выглядит щедрой: Флинт выигрывает у аутсайдера в 65 % случаев, а Сагино проигрывает на своём льду в 58 %. Соединяем факты — и получаем, что ставка на победу гостей выглядит логичным и обоснованным выбором.
