Конференция Hockey East в этом году преподносит сюрпризы каждый уик-энд, но матч Сакред Хартс против Роберт Моррис может стать ключевым не только для этих двух клубов, но и для всей турнирной таблицы. «Пайониры» идут на грани зоны плей-офф, и каждое очко сейчас весит золотом. «Колонелы» же, напротив, потеряли всякую мотивацию после серии из пяти поражений подряд и приехали в Коннектикут в экспериментальном составе.
История личных встреч говорит в пользу Сакред Хартс: в последних десяти очных играх они выиграли восемь, включая два разгрома в прошлом сезоне. Однако важнее не счёт, а то, как именно «пайониры» добивались успеха. Они использовали высокий прессинг в нейтральной зоне и заставляли оборону Роберт Моррис ошибаться на выходе. В текущем сезоне эта схема стала ещё агрессивнее: тренерский штаб Сакред Хартс добавил третьего форварда на синюю линию, который перекрывает передачи назад. В итоге гости вынуждены либо играть вдоль бортов, либо отдавать длинную «чип-пас» на центрального нападающего, который тут же оказывается в офсайде.
Роберт Моррис потерял трёх ключевых защитников: капитана команды Лукаса Миллера, который выбыл до конца сезона из-за травмы плеча, а также двух «чистых» центральных, получивших дисквалификацию за грубость в прошлом матче. В итоге в обороне действует пара новичков, которые вместе провели менее десяти матчей на уровне NCAA. Это сразу же сказалось на статистике: за последние три игры «колонелы» пропустили 17 голов, из которых 12 были результатом ошибок на выходе из зоны.
Вратарская линия Роберт Моррис тоже вызывает вопросы. Основной голкипер Эндрю Смит в последних матчах выглядел неуверенно: процент отражённых бросков упал до 86 %, а в матче против Бостон Юниверсити он пропустил четыре гола из пяти бросков в первом периоде. Запасной вратарь — дебютант сезона Джейкоб Уильямс, который ещё не провёл ни одного полного матча на уровне NCAA. В таких условиях даже средняя атака Сакред Хартс способна создать количество моментов, которое рано или поздно приведёт к голам.
Атака «пайониров» в последних матчах выглядела оживлённо: они забили 14 голов в последних четырёх играх, причём шесть из них были результатом розыгрыша большинства. Роберт Моррис, в свою очередь, входит в тройку самых «штрафных» команд лиги, и именно в большинстве Сакред Хартс способны решить исход матча ещё в первом периоде. Особенно стоит выделить связку центрального нападающего Тома Уилсон и правого крайнего Джека Маклафлина: они набрали 11 очков за последние три матча и именно они реализуют большинство моментов в большинстве.
Тактически Сакред Хартс играют в агрессивный хоккей с высоким прессингом, который идеально подходит против слабой обороны Роберт Моррис. «Пайониры» используют схему 2-1-2 в нейтральной зоне, где два форварда перекрывают передачи по флангу, а центральный нападающий «зависает» у синей линии. Это заставляет защитников гостей играть вдоль бортов, где их тут же встречают хозяева. В итоге Роберт Моррис теряет контроль над шайбой и вынужден отыгрываться в обороне, что приводит к удалениям и розыгрышу большинства.
Физическая готовность тоже играет роль. У Сакред Хартс плотный календарь, но тренерский штаб делает ставку на ротацию: в последних матчах в составе появились молодые игроки, которые добавили свежести. У Роберт Моррис же — кадровый кризис, и основные игроки выходят на лёд практически без замен. В итоге к третьему периоду гости начинают ошибаться на простых передачах, а Сакред Хартс использует это для решающих атак.
Мотивация. Сакред Хартс идут на грани зоны плей-офф и каждое очко для них — как кислород. Роберт Моррис же уже потерял шансы на попадание в топ-восемь и играет «за честь». В таких условиях хозяева будут играть на пределе, а гости — с ощущением «ничего не теряем», что часто приводит к нервным ошибкам.
Итог. Сакред Хартс выглядят фаворитом во всех компонентах: мотивация, состав, тактика и физическая готовность. Роберт Моррис приехал в Коннектикут в экспериментальном составе и с вратарём, который в последних матчах выглядел неуверенно. Победа хозяев — наиболее логичный исход.
