Рокфорд Айсхогс подходят к матчу в роли явного фаворита, и не только из-за таблички «дома». Команда выиграла шесть последних встреч на своём льду, при этом пропуская менее двух шайб в среднем. Вратарь Стаалвик за последние пять матчей отразил 94,1 % бросков, а его показатель «Goals Saved Above Expected» превысил отметку в плюс 6,3. Это значит, что даже когда защита даёт сбой, вратарь вытаскивает игру.
Херши Беарс, напротив, приехали в Рокфорд после тяжелейшего тройного овертайма против Сиракьюза, где они потратили 101 минуту игрового времени и потеряли стартового голкипера Линдгрена, получившего повреждение колена. Запасной Лега провёл всего 55 минут в сезоне, его коэффициент спасения — 0,853. Учитывая, что «Айсхогс» генерируют 34 броска за матч, это может стать решающим фактором.
История личных встреч на этом льду также говорит в пользу хозяев: в последних пяти матчах Рокфорд выиграл четыре, при этом разница шайб 18:10. В трёх из этих игр «Айсхогс» забивали первыми и доводили встречу до уверенной победы. Психологическое преимущество на стороне хозяев, особенно после того, как «Беарс» потеряли вратаря и провели марафонский матч.
Тактически Рокфорд выстроил систему, которая идеально ловит соперников на контратаках. Используя 1-2-2 в нейтральной зоне, «Айсхогс» заставляют соперника совершать ошибки при входе в зону, после чего мгновенно переходят в быстрый рывок. Херши, в свою очередь, предпочитает позиционный хоккей, но после тройного овертайма их скорость первого перехода упала на 9 % по данным AHL tracking. Это значит, что они будут ещё медленнее возвращаться, что против Рокфорда — верный способ попасть под прессинг.
Спецбригады также на стороне хозяев. «Айсхогс» реализуют 25 % большинств, а «Беарс» пропускают каждую пятую удаление. Учитывая, что Херши за последние три матча получили 15 минут штрафа, можно ожидать, что Рокфорд получит не менее трёх попыток реализовать лишнего. Даже одна реализация может решить исход встречи.
Кадровые потери усиливают разницу. У «Беарс» под вопросом также защитник Клод, получивший ушиб в предыдущей игре. У Рокфорда же вернулся из лазарета нападающий Рис, который сразу же дал результат, забросив в первом же матче. Глубина состава позволяет тренеру ротировать тройки, сохраняя свежесть, тогда как гости вынуждены играть вчетвером в обороне.
Мотивация в этом матче вторична: Рокфорд идёт вторым в своём дивизионе и борется за прямое попадание в плей-офф, тогда как Херши уже на грани зоны вылета. Домашняя арена будет забита под завязку, а поддержка трибун в AHL часто становится шестым игроком. Всё складывается в пользу уверенной победы «Айсхогс».
