ECHL — лига, где форма может измениться за пару недель, и «Гринсборо Гаргойлс» это доказали. После провального декабря команда Джеффа Малика в январе выиграла четыре из пяти матчей, включая выездные победы над Wheeling и Norfolk. Ключевой фактор — возвращение лидера атаки Джордана Смита, который за пять игр набрал 8 очков и сразу оживил первое звено.
«Ридинг Роялс» же, напротив, потеряли пять из последних шести матчей, причём в четырёх из них проигрывали по xG. Главная проблема хозяев — провал в реализации большинства: «Роялс» реализуют лишь 12,8% удалений, тогда как лиговый показатель — 17,5%. Без эффективного спецбригада команда не может компенсировать слабую игру в равных составах.
История личных встреч последних двух сезонов также на стороне «Гаргойлс». Из шести матчей четыре выиграли гости той или иной арены, и лишь дважды «Роялс» смогли удержать очко. Причём во всех четырёх поражениях хозяева пропускали первыми уже в первом периоде, что говорит о проблемах с входом в матч.
Тактически «Гаргойлс» выйдут в 1-2-2 красной зоне, активно перекрывая выходы из-за ворот и заставляя защитников «Роялс» играть длинные передачи по борту, где силовые форварды гостей выигрывают 55% единоборств. У хозяев же нет быстрого центрального нападающего, который мог бы взрывать зону между защитниками, поэтому они вынуждены катать позиционно, что играет на руку дисциплинированной защите «Гаргойлс».
Добавим психологию. «Роялс» пришли к матчу после тяжёлого выездного турне, где они провели три матча за пять дней. Утомление накапливается, а «Гаргойлс» отдыхали целых четыре дня. В ECHL такой график часто решает исход ещё до первого вбрасывания.
Учитывая форму, мотивацию и историю очных встреч, «Гринсборо» выглядит фаворитом. «Ридинг» могут навязать борьбу, но вряд ли избегут поражения.
