Горный хоккей — штука тонкая: где-то в высокогорье шайба летит быстрее, каток холоднее, а эмоции кипят сильнее. Рапид-Сити Раш в этом сезоне превратил домашнюю арену «Барнетт-арену» в настоящую крепость: 17 побед в 21 матче, разница шайб 62:29. Команда Дэнни Лавернь просто не умеет играть в ничью на своём льду — либо победа, либо поражение, но всегда с характером. Именно этот характер станет решающим фактором в матче против Тахо Найт Монстерз.
Начнём с цифр, которые говорят сами за себя. В домашних играх Раш реализует 28 % большинств — лучший показатель в ECHL. Капитан команды Тайлер Питерсен в составе «первого заезда» набирает очко в 73 % случаев, когда команда получает лишнего. А ведь именно большинство станет ключевым: у Тахо сегодня точно не будет двух топ-защитников — Коди Хэ и Трэвиса Янга. Оба получили травмы в прошлом матче против Айдахо, и тренерский штаб привёз в Юту лишь пять защитников, два из которых — дебютанты из юниоров. Это значит, что Рапид-Сити получит минимум 6–7 реализаций в большинстве, а учитывая процент реализации, можно смело ждать двух-трёх шайб в меньшинстве гостей.
Вратарская линия также на стороне хозяев. Стартовый голкипер Раш — Энтони Бард — в домашних матчах отражает 93,2 % бросков, а его средний коэффициент надёжности — 1,84. В гостях у Тахо всё наоборот: основной вратарь Томас Шёгрен пропускает в среднем 3,41 шайбы за иглу, а в последних пяти выездах — и вовсе 4,12. Разница в классе вратарей настолько велика, что даже если Раш создаст столько же моментов, сколько и гости, шансы реализовать их будут выше у хозяев.
Стилевое противостояние также склоняется в пользу Рапид-Сити. Хозяева играют в агрессивный прессинг в зоне соперника, форсируя ошибки у чужих ворот. У Тахо же тренерский штаб предпочитает контр-атакующий хоккей, расчёт на быстрый выход из-за ворот. Без двух основных защитников такая модель рушится: первый пас из зоны защиты становится менее точным, а форварды вынуждены глубже отыгрывать в обороне. В итоге страдает атака: в последних трёх матчах без Хэ и Янга Тахо забросил всего четыре шайбы и потерпел три поражения.
История личных встреч также на стороне Раш. В прошлом сезале Рапид-Сити выиграл четыре из пяти матчей у Тахо, причём три победы были домашними. Общая разница шайб в этих встречах — 19:8. Даже в том единственном матче, который выиграли Монстерз, они пропустили три шайбы в первом периоде и спаслись лишь благодаря супер-игре вратаря. Сегодня такого вратаря у гостей нет.
Психологический фактор. Раш идёт на втором месте в дивизионе и борется за прямое попадание в плей-офф, минуя первый раунд. Тахо же находится на восьмом месте и рискует вылететь из зоны кубка. Давление на гостей колоссальное: они приехали в города, где редко кто берёт очки, и сделали это без двух лидеров обороны. У хозяев же атмосфера праздника: арена уже sold out, фанаты готовят специальную шоу-программу, а игроки получили бонусные премии от спонсора за каждую домашнюю победу.
Детали, которые решают. В Рапид-Сити сегодня вернётся из дисквалификации лучший снайпер команды — Мэтт Стил, который пропустил два матча и жаждит вернуться на лёд. Его партнёр по звену — центрфорвард Джоэл Л’Эсперанс — в домашних матчах набирает очко в среднем каждые 18 минут игрового времени. Против ослабленной обороны Тахо эта пара может сделать хет-трик уже в первом периоде.
Итог: слишком много факторов складываются в пользу Рапид-Сити. Домашняя арена, лучший вратарь, возвращение лидера, слабость гостей в обороне и отсутствие ключевых защитников у соперника. Тахо может навязать борьбу лишь в первом периоде, но как только Раш реализует первое большинство, игра пойдёт по сценарию хозяев. Уверенная победа Раш без овертайма и шансов для гостей.
