Глазов в марте превращается в хоккейную Мекку для всего Удмуртского региона. Местный «Прогресс» впервые за долгое время не просто участвует в регулярке NMHL, а формирует собственный устойчивый плей-офф-нерв. Команда Сергея Кузнецова выиграла семь из последних девяти матчей, причём делает это не волшебством, а системной работой: прессинг первой тройки, дисциплина без шайбы и вратарь Бурмистров, который в последних трёх матчах отразил 93,4 % бросков. Всё это позволило «Прогрессу» подняться на шестую строчку Западной конференции и впервые за четыре года выйти из зоны стыковых матчей.
«Протон» же летит в противоположном направлении. Команда из Воронежа потерпела восемь поражений подряд, семь из которых — в основное время. Главная беда гостей — провал в первых двадцати минутах: «Протон» пропускает в первом периоде в среднем 1,4 шайбы за матч, что худший показатель лиги. При этом тренерский штаб не может найти баланс между атакой и обороной: когда ставят упор на первое, пропускают из-за пустых зон; когда закрываются, не могут забить. В итоге клуб опустился на предпоследнее место и от зоны плей-офф отстаёт уже на девять очков.
Личные встречи в этом сезоне также говорят в пользу «Прогресса». В ноябре в Глазове хозяева победили со счётом 4:2, несмотря на то, что уступали по броскам 28:34. Разница была в реализации моментов: «Прогресс» использовал свои шансы с эффективностью 22 %, тогда как «Протон» — всего 9 %. В ответной встрече в Воронеже гости выиграли 3:1, но тот матч проходил в период, когда «Прогресс» переживал кадровый кризис из-за травм трёх основных защитников. Сейчас же оборона восстановлена, и в последних матчах команда пропускает менее двух шайб за игру.
Тактически «Прогресс» играет агрессивный форчекинг первой тройкой в составе Кузнецова — Ситников — Герасимов, которая забивает 38 % всех голов команды. Второе звено отвечает за контроль шайбы в зоне соперника, а третье — за энергию и силовую борьбу. У «Протона» же нет стабильного первого звена: тренеры постоянно меняют сочетания, ищут химию, но пока безуспешно. Основной бомбардир команды Макаров набрал всего 11 очков в 24 матчах, тогда как у лидера «Прогресса» Кузнецова — 27.
Особенно важно, что «Прогресс» играет дома. В Глазове команда выиграла 12 из 15 последних матчей, причём делает это не только за счёт мастерства, но и благодаря поддержке трибун. Лёд в «Молоте» быстрый, что играет на руку хозяевам, предпочитающим скоростной хоккей. «Протон» же на выезде выиграл только два матча за весь сезон, причём обе победы были над аутсайдерами.
Вратарская линия также на стороне хозяев. Бурмистров в последних пяти матчах пропускал в среднем 1,8 шайбы за игру, тогда как у «Протона» ситуация с вратарями напряжённая: основной голкипер Иванов травмирован, а его замена Сорокин пока не вызывает доверия, отразив всего 87,2 % бросков.
Учитывая текущую форму, мотивацию, домашний лёд и историю личных встреч, «Прогресс» выглядит фаворитом. «Протон» может навязать борьбу, но только если сумеет пережить первый период без пропущенных шайб. В противном случае гости рискуют получить ещё одно разочарование в череде неудач. Вероятнее всего, «Прогресс» продолжит победную серию и укрепит свои позиции в плей-офф.
