«Питтсбург Пингвинс» входит в матч с Виннипегом в состоянии, которое можно описать одним словом — «перехлёст». Команда Салливана уже третий месяц живёт на волне «то взрываемся, то проваливаемся»: семь побед в последних одиннадцати встречах сочетаются с провалами против аутсайдеров, а главный вратарский тандем — Йослаф и Тристан Ярри — продолжает делить ворота так, что ни один из них не успевает войти в темп. В обороне Питтсбург теряет до 3,2 ожидаемых гола за матч при среднем показателе лиги 2,6, и именно эта трещина становится решающей, когда соперник умеет давить по центру.
Виннипег Джетс, напротив, прилетает в Пенсильванию после серии из четырёх домашних матчей, где они выглядели как команда, у которой всё взвешено до грамма. Показатель «ожидаемых голов за 60 минут» у гостей — 3,4, а Коннор и Эхлер набирают очки в каждой второй смене. Главное — вратарь Хелльбюк вернулся к привычной форме: за последние восемь стартов он отразил 93,1 % бросков при среднем xGA 2,9. Это значит, что даже если Питтсбург создаст моменты, шансов реализовать их будет немного.
История очных встреч в регулярке склоняется к Виннипегу: в пяти последних матчах Джетс побеждали четырежды, причём три раз они выигрывали именно на выезде. Парадокс в том, что «Пингвинс» традиционно пытаются завязать игру в центре, где у Виннипега сейчас самое плотное присутствие: Шайфли, Схеффил и Диллон закрывают зону входа в зону так, что даже Малкину и Кросби приходится откатываться глубже, теряя секунды на входе.
Специалисты по спец-бригадам также отмечают перевес гостей. У Питтсбурга процент реализации большинства упал до 19,4 % за последние десять матчей, тогда как у Виннипега «пятёрка» Коннора-Эхлера-Дубуа превращает каждое удаление соперника в шанс с коэффициентом «гол за 68 секунд». Если Пингвинс снова получит два удаления в первом периоде, счёт может быть решён ещё до сирены на первый перерыв.
Тренерский штаб Джетс, в отличие от питтсбургского, не боится менять сочетания в середине матча. Рику Баумгартнеру удаётся выпускать тройку Лоури-Барарон-Эйблс против второго звена Пингвинс, и именно этот «матч-ап» в последних очных играх приносил Виннипегу решающие шайбы. Питтсбург же продолжает катать «первое звено до изнеможения», что в условиях плотного календаря приводит к провалам в третьем периоде.
Фактор льда также играет на руку гостям. «PPG Paints Arena» в последние недели превратилась в каток, где шайба «прыгает», а вратари жалуются на плохой лёд. Для команды, которая строит игру на точных передачах (Питтсбург), это катастрофа; для команды, которая бросает много и со второго этажа (Виннипег), — подарок.
Итог: Питтсбург сейчас выглядит как команда, которая ищет себя, а Виннипег — как команда, которая знает, что делает. Джетс быстрее, свежее и точнее в реализации моментов. Уверенность в победе гостей — высокая: если не случится чудесного дня Ярри, Виннипег заберёт два очка и продолжит свой путь к верхней части таблицы Западной конференции.
