Пенсильвания вновь стань ареной противостояния «Пенгуинс» и «Сенаторс» — пары, которая в последние годы преподносит зрителям настоящий хоккейный спектакль. Однако на этот раз контекст встречи сильно изменился: если раньше Оттава выглядела свежей и амбициозной, то сейчас команда приезжает в Питтсбург после трёх поражений кряду и с вратарём третьего номера между трубами.
«Пингвины» же, наоборот, набирают обороты. Несмотря на поражение от «Рейнджерс» в прошлом туре, команда Майка Салливана показала хороший хоккей: 38 бросков по воротам, 64% владения шайбой в первом периоде и активное давление в зоне соперника. Особенно впечатляет игра молодого тройки Гино-Малкин-Руст, которая за последние пять матчей набрала 14 очков. Именно этот линк может стать ключом к воротам Сенаторов, чья защита в последних гостевых матчах пропускает в среднем 3,8 шайбы за игру.
Оттава приезжает в Питтсбург без Кемпа, который получил повреждение в матче против «Бостона». На замену выйдет 22-летний Мандолезе, который в этом сезоне провёл всего три матча и отразил 87% бросков. Это сразу же поднимает вопрос надёжности вратарской линии, особенно учитывая, что «Пенгуинс» в среднем наносят 33,2 броска за матч на домашнем льду. К тому же, у Сенаторов есть проблемы с дисциплиной: в последних пяти играх они получили 14 удалений, из которых 5 закончились пропущенными шайбами.
Тактически Питтсбург выглядит более гибким. Салливан любит менять схемы в зависимости от соперника, и в матчах против Оттавы это особенно заметно. В прошлом сезоне «Пингвины» трижды обыгрывали Сенаторов, причём во всех случаях активно использовали прессинг в зоне атаки, заставляя защитников гостей ошибаться при выводе шайбы. С учётом того, что у Оттавы сейчас не лучший период с точки зрения передач из зоны обороны, этот план может снова сработать.
История личных встреч также говорит в пользу хозяев. В последних 12 матчах на «PPG Пэйнтс Арена» Питтсбург выиграл восемь раз, причём в шести случаях разница была минимум в две шайбы. Особенно впечатляет статистика Малкина, который в этих встречах набрал 19 очков (9+10). С учётом того, что российский центрфорвард сейчас в отличной форме, его вклад может стать решающим.
Оттава, конечно, способна навязать борьбу — в этом сезоне они уже обыгрывали «Торонто» и «Бостон» на выезде. Однако сейчас у команды явные проблемы с ротацией состава и усталость после плотного календаря. В последних трёх матчах Сенаторы провели 190 минут игрового времени, что сказывается на свежести игроков. Против Питтсбурга, который умеет использовать любую ошибку, это может стать фатальным.
В итоге, Питтсбург выглядит командой, которая готова реабилитироваться за недавние осечки. Оттава же приезжает в статусе уставшего аутсайдера с проблемами в воротах и защите. С учётом всех факторов — от формы до истории личных встреч — ставка на победу «Пенгуинс» выглядит наиболее логичной.
