«Питтсбург Пенгуинс» подходит к матчу в отличной форме. Команда Майка Салливана в последних восьми домашних матчах не проигрывала, семь раз победив и один раз сыграв в овертайме. Особенно впечатляет игра вратаря Тристана Йорриса, который в последних пяти матчах отразил 92,9% бросков и пропускал в среднем 2,3 шайбы за игру.
«Чикаго Блэкхокс» в гостях в этом сезоне выглядят нестабильно. Команда Люка Ричардсона расписалась в пяти из восьми последних выездных матчей, но при этом пропускала в шести случаях. Особенно проблематично выглядит игра в атаке: команда часто забивает не более двух шайб за матч.
История личных встреч между клубами складывается в пользу «Пенгуинс». В трёх последних очных матчах «Пенгуинс» не проигрывал, дважды победив и один раз сыграв в овертайме. Причём обе победы были добыты именно на домашнем льду, что подчёркивает умение питтсбургской команды адаптироваться к сопернику.
Тактическая картина матча выглядит предсказуемой. «Пенгуинс» будут играть 1-2-2 с активным прессингом, а «Блэкхокс» ответят привычной 1-1-3-1 с плавающим центром. Ключевым станет противостояние в центре льда, где Малкин и Кросби попытаются выиграть численное превосходство у Тэйвза и Кейна.
Ключевым фактором станет игра вратарей. У «Пенгуинс» Йоррис в последних матчах демонстрирует феноменальную форму, отражая в среднем 34 броска за матч. В свою очередь, у «Блэкхокс» Мразек в последних выездных матчах пропускал в среднем 3,6 шайбы за игру.
Оборона «Блэкхокс» в этом сезоне выглядит уязвимой при высоком прессинге. Команда часто ошибается при выходе из обороны, особенно когда соперник активно прессингует защитников. В свою очередь, «Пенгуинс» в последних матчах показывает феноменальную эффективность при отборе шайбы в чужой зоне.
Мотивация у «Пенгуинс» зашкаливает. Клуб впервые за много лет вернулся в плей-офф и рассматривает регулярный чемпионат как шанс закрепиться в верхней части таблицы. Салливан, известный своей любовью к матчам против «Блэкхокс», уже настраивает команду на серьёзную кампанию. В раздевалке царит атмосфера, что каждый матч — это финал.
Фактор льда в «Пи-Пи-Джи Пэйнтс Арена» всегда играет роль. Поддержка трибун и привычная атмосфера позволяют «Пенгуинс» развернуть свой привычный высокий темп, который «Блэкхокс» вряд ли выдержат на протяжении всего матча.
В итоге, сочетание домашней мощи «Пенгуинс», проблем «Блэкхокс» в обороне и мотивации хозяев делает победу питтсбургского клуба наиболее логичным исходом. «Пенгуинс» выглядят более целостными и мотивированными, а их атакующий арсенал способен пробить даже самую глубокую оборону.
